— И они боятся потерять золотые грани! — выпалил Водоносик.
— Очень боятся, птенчик мой.
— Но ещё больше они боятся не иметь его вообще, — добавил черноглазый юноша.
— Птенчики вы мои умные! Но вольнорожденный не должен поддаваться ни одному из этих страхов. Мы с одинаковым безразличием смотрим и на сундук, полный золота, и на сундук, полный пустоты. Ясно?
— Я-я-ясно, — нестройно ответили птенчики, хотя ни у кого из них никогда не было столько золота, чтобы бояться потерять его. А вот боязнь не иметь золота была у всех.
ПТЕНЦЫ «ВЛАСТЕЛИНОВ СТРАХА» НЕ имели права покидать границы гнезда. Тех, кто самовольно отлучался, жестоко наказывали и предупреждали, что за повторное ослушание лишат права вольнорожденности, то есть попросту выгонят из гнезда.
У «Чёрных Мочи-к» было точно такое же правило, но с поблажкой — время от времени птенцов возили в срединные Кольца, где они смотрели соревнования бойцов на ристалище Дома Поединка. Водоносик был чужаком, а место зрителя стоило немало тысяч золотых граней. Но наставник Анх Бахар смог как-то договориться, и на одно из соревнования взяли Водоносика.
Посещение Дома Поединка — одно из незабываемых воспоминаний того времени.
Громадное ристалище, окружённое широкими ступенями с тысячами скамеек и лежаков, заполненных людьми. Так много жителей Водоносик не видел и в самый оживлённый день на Висячем Пути. Казалось, вся Дивия тут собралась!
На ветру трепетали красочные знамёна. По небу плыли громадные небесные дома с многослойными крышами. Пролетая над зрителями, гудели и накрывали их холодной тенью. Между небесными домами проносились небольшие, размером с каменную ванну, акрабы, да так быстро, что не разглядеть даже узоров на бортах.
На скамейках ревели и мельтешили зрители, на стенах шевелились и скрежетали барельефы, изображавшие славные сражения прошлого.
Всё это оглушило Водоносика новизной и необъяснимостью. Он толком не разглядел, что собственно происходило на ристалище? Там тоже что-то нестерпимо сверкало и грохотало, а иногда шипело и свистело. Только по радостным воплям птенцов, Водоносик понял, что шла схватка двух героев средней славности. Птенцы «Чёрных Мочи-к» азартно обсуждали, насколько ловко и в нужный момент один боец применил «Удар Грома» и как неловко его отразил соперник. Водоносик вгляделся в мелькание на ристалище, но снова не понял, где там соперники и что они вообще делали?
Больше Водоносика в Дом Поединка не брали.
ДНИ ШЛИ ЗА ДНЯМИ. Водоносик привык, что он почти птенец гнезда «Чёрных Мочи-к», хотя остальные обитатели не давали ему забыть, что он здесь гость. Особой враждебности к нему не проявляли, но и дружелюбия тоже.