— Но я только хотел…

— Таковы правила. — Шлем с горящими глазами превратил голос Теневого Ветра в громогласный рёв. У мальчишек подкосились ноги от страха.

Подбородок Щепотки задрожал от сдавленного рыдания. Бедолага думал, что провалил прохождение Ристалища Предназначения. Хотя главный выбор всё равно сделают вожаки гнёзд. Теневой Ветер твёрдо решил, что Щепотку стоит пригласить во «Властелины Страха», хотя сам мальчишка, конечно, мечтал о 'Чёрных Мочи-ках.

— Таковы правила, — повторил Теневой Ветер, наслаждаясь звучанием собственного голоса.

— Раз так… — вздохнул Щепотка, — то ничего не поделать.

— Погодите, уважаемый, — заявил вдруг предводитель ватаги. — Но он же не знал!

— Оспариваешь правила? — прогремел Теневой Ветер, слово в слово повторяя фразу вольнорожденных, следивших за его прохождением Ристалища.

— Не то чтобы оспариваю, — вежливо продолжил предводитель. — Но хотел бы прояснить некоторые неясные места.

«Этот тоже молодец, — подумал Теневой Ветер. — Красиво говорит. Чувствуется, что посещал уроки Учителя-Совратителя. Но зря он это начал…»

Из воздуха проявился Смертельный Туман, тоже облачённый в чёрные доспехи и шлем с горящими глазами. Он молча налетел на предводителя, схватил его за руки и унёс ввысь, оставляя за собой размазанный световой след.

— Прощай, — сказал Щепотка оставшемуся в одиночестве товарищу в разорванном халатике и ступил на плиту. Она задрожала, готовясь уйти под землю, но Теневой Ветер подхватил Щепотку и поднял его к потолку.

НЕСКОЛЬКО ДНЕЙ НАЗАД, ВМЕСТЕ с птенцами других гнёзд, Теневой Ветер участвовал в строительстве ловушек Потаённых Плит и узнал, какими последствиями может обернуться падение в них. Сколько вольнорожденные ни пытались, они так и не смогли сделать механизм опускания плиты достаточно быстрым и при этом плавным. Попавшие в ловушку дети всё равно получали ушибы и сильные царапины; особенно опасно было, когда пальцы ног и рук попадали в зазор уходящей плиты — с них сдирало кожу и мясо, не считая переломов.

Все птенцы, ранее свалившиеся в эти ловушки, попросили Смотрителя Гнездовья как-то исправить эту беду, но он ответил:

— Пусть осваиваются с болью. Вы же освоились? Так что завалите клювики и работайте.

И Теневой Ветер работал больше всех, так как он не посещал Дом Опыта, как остальные птенцы. На строительстве он узнал немало любопытного.

Например, раньше он считал, что испытание на Ристалище Предназначения устраивалось для набора будущих птенцов. Теперь оказалось, что это было испытание для всех гнёзд. И в самом деле, глупо возводить сооружения, занимавшие половину Ветролома Пяти Гракков, ради каких-то детей. Найти и определить склонности будущих птенцов можно и более дешёвым способом.