Сейчас, широко шагая по корням, я старался не показывать Вене обеспокоенности и, как любой нормальный взрослый, успокаивал Малявку, чтобы успокоиться самому. Девочка оказалась на удивление бесстрашной. Когда я спросил её, не тревожно ли ей посреди леса. Она сказала, что тревожно, когда другие девочки заперлись в спальне и играют с куклами, а её оставили с дедом. Очень скоро я решил, что лучшим решением будет относиться к ней, как к неизбежному.

Когда мы остановились на привал, большая часть пусти миновала. Веня достал банку говяжьих консервов фирмы “Красный маяк”, железную ложку с удлинённой ручкой, банку компота, две шоколадки и завернутый в марлю кусочек яблочного пирога. Пока консервы медленно закипали на костре, я помешивал мясную подливу, сдувая в огонь жирную пену.

Впереди нас ждала Омшора, два хлюпких мостка и заветные снимки. Я мысленно проложил путь. Ещё предстояло решить, идти ли через Полянку, где в том году состоялось рубилово Зелёных и Деревенских. Артур говорит, что до сих пор находит в траве зубы и пуговицы. Мелкая может заистерить, да и Венька может. Про Рубилово ходит столько историй, что, кажется, будто один единственный день растянулся на десятилетие, дабы вместить их все.

Другая дорогая была чуть длиннее и лежала в обход Поляны под линией электропередач. В школе им рассказывали, что провода иногда срываются и земля в радиусе километра, вокруг места, куда провод упал, пропитывается током. Пройтись по ней равносильно попытке лизнуть оголенный провод, торчащий из розетки.

Но главный вопрос состоял в том, как избавиться от Малявки. Пока она собирала землянику, мы с Веней обсудили детали и выделили три главных условия. Первое - она не должна увидеть, как мы вскрываем дупло. Второе - она не должна испугаться или пострадать. Третье - она не должна заподозрить, что её бросили или обманули. Пораскинув мозгами, мы решили имитировать отравление. На подходах к цели я должен был скорчиться, схватиться за живот и убежать в кусты. Оттуда мне предстояло скулить, завывать и кряхтеть, а потом закончить спектакль словами - вы идите, встретимся у выхода из леса. На том и порешили.

Мы давно заметили некоторую брезгливость мелкой к туалетной специфике, чем регулярно пользовались Зелёные, закидывая её мятыми лопухами. Я заикнулся о чем-то, вроде заботы о психическом здоровье Малявки, но Веня припечатал меня таким взглядом, что я понял - брат вырос.

Всё прошло гладко. Едва я схватился за живот, Мелкая побелела и села в мох. Веня поспешно увёл её в направлении болота. Я тут же выскочил из кустов и, перемахивая через кусты, рванул к холму. В деревне Артура знали, как дельца и афериста, но в нём зрело семя великого шоумена. И своё золотую сделку - обмен снимков Тимченко на лучший деревенский бункер - он не мог обстряпать скромно. Дерево с тайником было знаменитым Дубом признаний - местом, куда три поколения мальчишек приводили Тимченко объясняться в чувствах, и все получали отказ. Именно в этом месте мне предстояло увидеть её голое девичье тело.