— А вы точно уверены, что он вообще существует? — спросила у неё с сомнением Айша.

— Спящий лес — дом для многих тварей, которых мы считаем лишь плодом выдумки и иллюзий, так почему бы там не может расти цветок. Я верю легендам. И тебе остается только верить, иначе твой мужчина умрет.

— Он не мой мужчина.

Но на это старуха ничего не ответила.

Уже светила луна, когда перед девушкой сплошной стеной до самого неба предстал спящий лес. Лунный свет зловеще касался макушек черных деревьев. Конь испуганно заржал, поднимаясь на задние ноги.

— Ну же, милый, я тебе потом целый ангар морковки подарю, только не подведи. — просила принцесса коня. Но конь упрямо отказывался идти и пятился назад.

— Ну и лес с тобой. — раздраженно крикнула Айша и слезла на землю. — сама пойду.

С первых же минут принцесса пожалела о своем решении. Колючие ветки больно царапали кожу, оставляя кровавые полосы. Девушке пришлось обмотать лицо одеждой, но тряпки помогали с трудом. Айша шипела, но все же продолжала идти.

— Ну и сколько это будет продолжаться?! Когда там конец? — взывала она к старейшим.

Айша потеряла счет времени, как среди ветвей образовался просвет, узкая тропа, вытоптанная обитателями леса. Крепче сжав в руках клинок, Айша, озираясь, шагнула на тропу. Сколько она шла, девушка не знала. Здесь время имело какую-то иную форму, тягуче тянулось, словно она шла по тропе не меньше вечности. Каждый лишний шорох, скрип или звук пугал девушку. Кто знал, какие твари здесь обитают...

Наконец, впереди что-то засияло, развеивая непроглядную тьму. И Айша вышла к небольшому сверкающему озеру. Голубые воды поражали своей чистотой и красотой. Девушка даже не сразу заметила в самом центре озера ярко-оранжевый цветок.

Нашла! — сразу поняла принцесса. — Какой прекрасный!

Вода манила её к себе и словно звала подойти ближе.

— Иди к нам, к нам, к нам.

— Надо найти палку и постараться вытащить цветок. — подумала девушка.

Но тело и разум не слушались её. Словно завороженная она шла вперед. Вскоре ноги Айши коснулись прохладной воды. Сначала щиколотки, потом бедра, а потом и целиком девушка оказалась в небесной воде. И она не могла остановиться.

— Иди к нам, к нам, к нам. — шептали воды. — Будь с нами, с нами, с нами.

И Айша хотела идти дальше, словно все остальное больше не имело смысла.

— А как же Арес? — на мгновение промелькнуло в ее затуманенном разуме. — Он умрет?

— Это неважно, неважно, неважно — шептали голоса. — Останься, останься, останься.

Девушка заходила все дальше, почти до самой середины озера, туда, где рос цветок. Вскоре она исчезла под водой.