— И всё-таки, Никодим… Что ты делаешь к востоку от Урал-камня? — устроившись в свободном кресле, не забыл о своём вопросе Ливелий.

— Ой, да брось! Это Серые земли! — захохотал Никодим. — И вообще, друг мой, ты слишком напряжён! Как идут дела с восстановлением нашей сети в Ишимском княжестве?

Базилеус видел, как Ливелий напрягся. На лбу забилась венка, а ноздри стали раздуваться чуть шире, чем обычно. Не знай проклинатель своего начальника десять лет, и не догадался бы, куда смотреть. Этот человек умел отлично держать себя в руках.

— Работаем над этим, — ровным тоном ответил Ливелий.

— Это хорошо! — закивал Никодим. — А то я начинаю скучать по нашему негласному соперничеству! Представляешь? Ха-ха-ха! Никогда бы не поверил…

— Ты для этого предложил встретиться? — уточнил Ливелий.

— А разе это не хороший повод? — удивился Никодим. — Слушай, мне правда обидно за тебя, мой друг! Мы с тобой долго соперничали, но многое и провернули вместе… А дело с этой тамгой русского царя должно было стать вершиной нашей с тобой карьеры, мой друг!

— Ты прошляпил в этом деле всё, что мог, Никодим! — напомнил Ливелий. — И если бы не моя подстраховка…

— Да что теперь о прошлом говорить, мой друг? Как говорят русы, кто старое помянет — тому глаз вон! — Никодим захохотал.

— Если бы ты тщательней изучил их культуру, знал бы продолжение этой поговорки… — сдержанно заметил Ливелий.

— А разве у неё есть продолжение? — удивился Никодим, а потом махнул рукой. — А-а-а… Мне для общения с русами хватает и первой половины.

— Слепец, — буркнул Ливелий.

— Что? — не расслышал или не поверил Никодим.

— Говорю, далеко в будущее ты не умеешь заглядывать. А в будущем много всего увлекательного… — ответил ему коллега, мило улыбнувшись, и добавил: — … мой друг.

А пока Никодим думал, что ответить на обмен любезностями, Ливелий наклонился к столу и, взяв бокал, налил себе вина.

— Послушай, Ливелий! Ты с этим своим наказанием упускаешь фантастические возможности! — Никодим, наконец, нащупал нить и вернулся к образу самого довольного в мире человека. — Ты мог бы столько всего интересного найти на землях русов… А ты вынужден восстанавливать эту бесполезную сеть.

— Она долгие годы приносила нам большие выгоды, — заметил Ливелий, отпивая вино. — А теперь ты называешь её бесполезной?

— Ну а разве нет? — удивился Никодим. — Вся эта сеть вскрылась от одной-единственной крупной операции русов. Это даже не смешно!..

— Я обязательно упомяну твоё мнение в одном из отчётов, — кивнул Ливелий, заставив Никодима чуть-чуть занервничать.