— Это не может быть творением человеческого разума, — пробормотал Руф. — Это не наше... чужое. Абсолютно чужеродное!

Чёрные башни приковывали взгляд. Руф вдруг почувствовал, что он не в состоянии отвернуться, отвести взгляд. Странное оцепенение охватило его. Липкий, отвратительный холодок страха пробрал до костей.

Но куда больше жутких башен его страшила бездна, на краю которой возвышался Город. Она казалась чудовищной раной в теле планетоида.

Огромным усилием воли Руф отвёл глаза от эйдодисплея.

— Сюзи, — сказал он хрипло, пытаясь совладать с бешено колотящимся сердцем. — На твоем… на нашем… месте я бы держался от этого подальше! Жуть какая! Все эти технологии пришельцев и их выгоды… Я бы предпочел оказаться за тридцать астрономических единиц отсюда, лишь бы…

— Они прекрасны! — Сюзи прервала его, разглядывая гигантские башни со странной улыбкой.— Какие миллионнолетние тайны они хранят?

— Мне плевать. Лучше нам этого никогда не узнать, — проворчал Руф. — Я бы стартовал к Земле немедленно, стёр все записи и навечно забыл об этом, как о ночном кошмаре. Нечего нам тут делать.

Его изо всех сил тянуло вновь взглянуть на Город, но он отчаянно боролся с собой.

— Я здесь командую, — жёстко сказала Сьюзен. — Это величайшее открытие в истории человечества, и мы обязаны исследовать Город.

— Окей, вы босс, мисс Вонг, — буркнул Руф.

Сьюзен Вонг. Дочь мультимиллиардера Жака Вонга, у которого Руф служил пилотом долгие годы. Он помнил маленькую Сюзи с детства. А потом учил юную девушку мастерству космических полетов.

Жак просил его: «Береги Сюзи. Я доверяю её тебе». Руф привязался к смышлёной девушке, которая с детства бредила космическими полетами, мечтала об изучении далёких миров. Он относился к ней почти как к собственной дочери, которую … Которую отнял у него космос.

А потом был построен «Полярис», отданный отцом в полное распоряжение Сьюзен, вместе с его небольшим экипажем.

***

Челнок отделился от «Поляриса». Беззвучно вспыхнули дюзы, уводя его от корабля. На обзорном эйдодисплее промелькнул цилиндр командно-жилого модуля, шаровидные баки с рабочим телом, кольца ускорителей, лепестки радиаторов, ажурная решетчатая труба глюонного двигателя.

Маленький кораблик, дистанционно управляемый Литой, нырнул к планете, к грандиозному и мрачному Городу.

Башни вблизи просто подавляли размерами. Челнок казался мошкой рядом с этими громадами.

— Лита, переключи управление челноком на меня, — приказала Сьюзен Вонг, сидевшая в кресле пилота.

— Ручное управление активировано, — тут же отозвался виртуальный интеллект.