— Сочувствую вам, господин Иевлин, — улыбнулся я. — Но ведь наверняка были и праздники.

— Разумеется, — сердито хмыкнул повар. — Но и там ничего нового, никаких экспериментов. Однажды я предложил вместо традиционного кремового торта подать сладкие пирожки и фруктовое желе — так меня даже слушать не стали! В конце концов я просто не выдержал. Из вдохновенного кулинара я превратился в… в обычного повара! Конечно, я не выдержал! Как-то раз лично принес императору завтрак — эту проклятую овсянку — и сказал, что подаю в отставку. Так дальше не могло продолжаться.

— И его величество не убеждал вас остаться? — заинтересовался я.

— А как вы думаете? Конечно, убеждал. Даже наградную звезду мне вручил. Но я не из тех, кто меняет талант на побрякушки! Я потребовал, чтобы его величество согласился разнообразить меню. И. Я был уверен, что ему понравятся новые вкусы — ведь я специально создавал подходящие рецепты. И что вы думаете? На следующее же утро мне вручили приказ о пенсии. Обидно, знаете ли!

Бывший императорский повар замолчал, сопя в роскошные усы. Потом хлопнул ладонью по столу:

— Нет, господин Тайновидец, даже не уговаривайте. Если бы сразу сказали мне, что готовить придется для императора, то вам не пришлось бы терять время на этот разговор.

Анна Владимировна растерянно смотрела на Иевлина и жалобно морщила нос.

— Понимаю вас, — кивнул я. — С вашими умениями трудно каждый день готовить одно и то же. Да и незачем. Сейчас вы свободны, и в «Долгожданной радости» нет отбоя от посетителей. Вы можете готовить, что вам угодно, а люди аплодируют и платят звонкой монетой.

— Вот именно, — повеселел господин Иевлин. — Я достаточно обеспечен, и могу делать, что хочу. Что еще нужно для счастливой и спокойной жизни? Кстати, вы не сказали, понравился ли вам суп.

— Суп был великолепен, — заверил я повара. — Но знаете, мне кажется, что ваша обида не прошла. Вы до сих пор носите ее в себе.

— И долго еще не пройдет, — хмуро кивнул Иевлин. — А вам, Анна Владимировна, я предлагаю обратиться к нынешнему императорскому повару. Он будет счастлив сварить борщ и приготовить пожарские котлеты! Да и свадебный торт испечь сумеет.

В ворчливом голосе Иевлина явно слышался сарказм.

Гораздова беспомощно взглянула на меня:

— Может быть, так и сделать?

— Оставим это как запасной вариант, — улыбнулся я. — Мне кажется, есть другой выход.

Я повернулся к Иевлину:

— Вы уверены, что ваши новые блюда понравились бы его величеству?

— Конечно, уверен! — без колебаний заявил повар. — Вы же знаете, как я готовлю. Вы хоть раз видели, чтобы кто-то уходил из «Долгожданной радости» недовольным?