ХРАМ ЗМЕЯ Пролог Немигающие глаза холодно и бесстрастно смотрели на раздувшееся тело, распростертое в полумраке подземного помещения. Приторное зловоние мускуса рептилий смешивалось с едкой влажностью воздуха, создавая почти осязаемую духоту внутри подземного грота. На замусоренной всяким хламом поверхности бассейна жужжали насекомые, а по влажным стенам карабкались ползучие твари, намереваясь понежиться в лучах дневного света, который еле пробивался сквозь потрескавшиеся плитки потолка. Глаза наблюдателей не обращали внимания на ящерок, греющихся на стенах, а те слегка подпрыгивали, демонстрируя воинственность, дабы отвадить прочих рептилий. Крошечные змеи, чьи яркие тела напоминали черно-алые ленты, извивались между резьбой каменных стен, иногда останавливаясь и пробуя зловонный воздух мерцающими языками. В темноте жилистые серые пауки латали паутину, стряхивая с нитей мерцающие капли росы, чтобы сетчатые ловушки не выдали себя. Для обычной работы пауков это было слишком тонко, и наблюдатели с интересом расширили щелевидные зрачки — так, что те почти полностью заполнили янтарные лужицы глаз. На сплюснутых клинообразных головах наблюдателей колыхались сморщенные чешуйчатые гребни, выражая безмолвную озабоченность, вторгшуюся в их бдение. Наблюдатели окружили раздутую скользкую глыбу, нечто грязно-зеленое и гнилостно-желтое, испещренное черными точками и полосами. Под пристальными взглядами рисунок пятен смещался, тускнел и менялся, создавая новые узоры едва ли не быстрее, чем могло уследить сознание наблюдателей. Самый крупный из наблюдателей, сидевших на корточках на влажном полу, поднялся. Ярко-алой вспышкой, контрастирующей с серо-голубой чешуей, покрывавшей жилистое тело, на голове рептилии распахнулся гребень. В ответ на этот жест большого сцинка несколько наблюдателей поменьше водрузили на когти нечто вроде маленьких наперстков. Когда руки рептилий размещали эти устройства на положенные места, наперсточки мерцали в тусклом свете, как крошечные звездочки, как алмазы, отражающие огненный блеск солнца. Другие сцинки вышли вперед и положили на колени стражников с алмазными пальцами каменные таблички. Те принялись царапать когтями поверхности табличек. Все делалось с нарочитой, но при этом несуетливой поспешностью. Сцинки изучали движущиеся узоры скользкого тела, фиксируя на камне каждое изменение. Амфибия, погруженная в спячку в бассейне, не обращала внимания на торопливую работу сцинков. Золотистые выпученные глаза существа были открыты, но этот дремотный