Как оказалось, никаких приютов для сирот в империи не было, ну или их не было в приграничных городах. Вместо этого дети жили сами по себе, как могли, и если доживали до десяти лет, то уже тогда за них брались чиновники, как за ресурс, который в будущем мог принести пользу. Удивительно циничный подход, если честно. Дожил до определенного возраста — пригодишься, иди сюда, сейчас мы тебя используем. Родился в неблагополучной семье и не дожил? Ну, бывает…

Когда напали степняки, беспризорники были в деревне, на заработках. Трудились в поле, выпалывая сорняки в обмен на еду и ночлег на сеновале. Лето вообще было для малолетних бродяг золотым временем, можно было не заботиться ни о чем, отъедаться впрок и даже немного скопить еды на осень. А если сильно повезет, то и раздобыть в соседней деревне что-то из одежды. Там, где работали и жили, сироты не воровали никогда, за это могли убить, причем не те, у кого украли, а свои же товарищи.

— Почему? — удивилась Кайя. — Убить за старую одежду?

— Потому, что больше в эту деревню нас не пустят, — неожиданно по-взрослому пояснил мальчик. — И придется искать новую. И чужих не везде примут. Берут обычно тех, кого уже знают…

— Внимание! — голос Мороза прервал разговор. — Посматриваем назад, не расслабляемся!

Подхватив с телеги винтовку Кайи, завернутую в ткань, я остановился и, дождавшись, пока Мороз догонит, уточнил, что случилось.

— Орел упал, — хмуро пояснил разведчик, указав рукой туда, откуда мы пришли. — Где-то над крепостью. И обратно не взлетел.

— Может, поймал кого и жрет теперь? — сам не веря в это, спросил я.

— Может…

Когда-то я думал, что степь ровная, как стол, как то же море, только волны гуляют по траве. Но реальность оказалась совсем другой. Были здесь и холмы, и овраги, да и предгорье давало о себе знать. С гор и так стекали ручьи, постепенно прорезая почву извилистыми балками, а уж по весне они и вовсе превращались в быстрые речушки, годами меняя ландшафт… К чему я это? А к тому, что погоню, если она была, мы увидеть не могли никак. Но и шли медленно, обходя неудобные места или выбирая, где переправляться через балки.

— Медленно идем, — покачал головой я, прикидывая время по солнцу. — Хорошо, если половину пути прошли. Догонят…

Мороз задумался, поглядывая по сторонам, только мне его мысли не понравились сразу.

— Мы останемся, — опередил я его. — Задержим погоню и уйдем оврагами. И даже не спорь! Мы моложе, быстрее и с магией немного дружим. Если снова шаман попадется, сможем хоть что-то сделать. Только патронов отсыпь. Опять же, как доберешься до заставы, отправишь людей нас прикрыть.