— Да, там несложно, — махнул рукой Марк. — Научился.

— Не понимаю ничего, — вздохнул Тит и закашлялся. — Как будто подменили тебя. Но, может, и к лучшему все. Будет кому о матери и сестрах позаботиться.

— Найди работника, отец, — попросил Марк. — Мне в ближайшие дни некогда будет.

— Я его уже нашел, — хмуро ответил тот. — Понял, что жизнь честного пекаря не по тебе. Сына Русция возьму. Его отец разорился, а долги хочет выкупить Захарий. Такой вот позор. Мастер из старинной семьи у своей собственной печи будет наемным рабочим. Его отец сейчас плачет на небесах. Предки теперь стыдятся его.

— Да, — кивнул Марк. — Не повезло.

Что его удивляло, так это нежелание римлян работать на других. Мелкий лавочник считался уважаемым человеком, а управляющий в купеческой конторе шел за второй сорт. Потому как на других пашут только рабы и колоны. Гражданину зазорно работать на плату. Пока римляне презирают наемный труд, они так и будут топтаться на месте, — подумал вдруг Марк. Такой вот вывих сознания, который сильно затормозил прогресс.

— Пошли тесто ставить на завтра, — позвал его отец.

До Субуранского спуска откупщики добрались на следующий день. Марк вышел из пекарни, услышав яростные крики, мольбы и плач. Поймал какого-то пацана и приказал.

— Собирай всех мужей. Скажи, я зову!

— Да, старший, — уставился тот восторженными глазенками и побежал по улице, оглашая ее воплями. Вскоре и остальная пацанва рассыпалась по подъездам соседних инсул, собирая соседей, братьев и отцов. А Марк подошел к откупщику и его свите, и с интересом начал наблюдать за происходящим, закусывая жареными в масле каштанами. Они как раз поспели.

Низенький мужичок с лысиной ото лба до затылка, а с ним четверо крепышей. Марк слышал про них. Бывшие гладиаторы. Последние бои в Риме четырнадцать лет назад провели, а потом их запретили императорским эдиктом. Бои запретили, а вся грязь с арены разбежалась по уличным бандам или пошла в услужение к таким вот манцепсам, долги выбивать.

Надо сказать, Марк и тут ощутил некоторую неловкость. У него с прошлой жизни иллюзии остались. Для него гладиатор — это нечто возвышенное, овеянное славой сражений. Ревущие стадионы, поклонение фанатов и визжащие от возбуждения женщины. Но все оказалось куда прозаичней. Гладиатор для римлянина — это существо грязное, презираемое, сродни портовой шлюхе. Само это слово ругательное. Оно означает: отброс общества.

На мускулистых красавцев гладиаторы не тянут. Мужики хорошо за тридцать, широкоплечие, грузные. Они похожи на борцов в отставке. Морды у всех четверых тупые и свирепые, что совершенно неудивительно. У них работа специфическая. Им платят за то, чтобы они делали больно тому, но кого покажут. В этот раз в их лапы попал зеленщик Евтихий. Откупщик открыл деревянные дощечки, покрытые воском, и начал водить по ним пальцем.