— Ух ты ж е… блин…вашу ж мать! — чудом удержался от матов Дрон и тут же добавил: — Простите, дамы, потрясён слишком.

Как по мне, он достойно справился с шоком. Всё-таки несколько десятков худосочных сгорбленных тварей с длинными когтями и причёсками а-ля дикобраз в холодном свете фонариков моих товарищей выглядят очень эффектно.

— Илья Фридрихович, вы отказываетесь от вызова? — равнодушно поинтересовался старейшина, сохранивший человеческий облик и стоявший в центре круга подле Мелькина.

— Иду-иду, — вздохнул я, зашагав навстречу своему противнику.

— Победи его, Илья! — послышался сзади голос Риты.

— Порви этого чёртового кровососа! — а это Адда от неё не отстаёт.

— Удачи… — еле слышно прошептала Алина.

Я молча поднял в небо сжатый кулак.

— Ещё и выделывается, — усмехнулся Гоблин.

Остановился метрах в трёх от Мелькина. После трансформации он выглядел весьма комично — в первую очередь из-за усов. Они тоже, как и волосы, превратились в пики и торчали в разные стороны. Но чем дольше на них глядел, тем отчётливее в голове вырисовывался образ ходячих часов из «Красавицы и чудовища». Можно даже назвать точное время — по усам Мелькина сейчас десять минут одиннадцатого. Отстают, однако.

— Илья Фридрихович, вы готовы биться на смерть в доказательство своих слов? — спокойно спросил застывший между нами старейшина. — Напоминаю, вы всё ещё можете отказаться. Обезопасить свою жизнь, но навечно покрыть её позором.

— Я готов.

— Напоминаю, во время Суда Крови запрещено использовать артефакты, Родовые и Индивидуальные способности, а также Старшую энергию. Если будет замечено, что один из участников поединка прибегает к вышеперечисленному, он тут же будет признан проигравшим, прослывёт лжецом и навечно покроет свою жизнь позором. Это понятно?

— Вполне, — отозвался я, подняв повыше замок ветровки — между походом в Ардял и самим Судом Крови успел переодеться в спортивное. А то в пиджаке и брюках не слишком-то удобно мечами махать.

Вынул из ножен клинки и приготовился к бою.

Старейшина взглянул на Мелькина, дождался от того утвердительного кивка, кивнул в ответ и не разворачиваясь отошёл назад к окружающему нас кольцу представителей минимум четырёх разумных рас.

— Чтобы следить за соблюдением правил, я воспользуюсь этим артефактом, — мужчина достал из кармана плаща крохотную деревянную статуэтку (будто бы напоминающую худенькую девушку — в темноте да на расстоянии не разглядеть). — А теперь начинайте! — махнул рукой старейшина.

Вампиры — странные существа. В человеческой форме они почти всегда хладнокровны, в истинной же гораздо более эмоциональны. Но не все. Одни время от времени завывают, как баньши, а другие размахивают смертоносными когтями совершенно равнодушно. Как, например, Мелькин. Едва Суд Крови начался, он безмолвно рванул вперёд, размашисто ударив лапой. Я перенёс вес тела на правую ногу, уклонился корпусом и тут же контратаковал вакидзаси, метясь в шею своему врагу. Чудище приставным шагом ушло в сторону, мгновенно попытавшись дотянуться до моего бока. Резкий полоуборот — и я уже бью катаной в ответ.