Победоносный поход Барба-Собирателя на восток закончился, не успев начаться.

Посольство Королевства грузили на их собственный корабль в кандалах. В изорванной одежде, с разбитыми в кровь лицами. Двоим охранникам, которые попытались сопротивляться, сломали руки. Удивительно еще, что обошлось без убитых. Слишком настрой был соответствующий: наподдать поверженному противнику и посильнее.

Старший караула, который сопровождал нежеланных гостей, швырнул на палубу грязную сумку с верительными грамотами и объявил:

— Совет торговых кланов требует, чтобы вы немедленно убрались с нашей земли. Возвращайтесь к своему королю и передайте, что эти земли никогда не будут ему принадлежать. А если он вздумает все же напасть, мы дадим должный отпор… И можете считать великой милостью, что мы не стали уничтожать всю вашу армию, когда она пыталась атаковать наши патрули.

— Мне ничего об этом…

— Ты все услышал, вонючая псина. Время слов прошло. При любой провокации мы используем уже наше оружие. Убирайтесь…

И офицер спустился по скрипучим сходням на площадь. Сегодня Северный Арис будет праздновать великую победу. Еще пару-тройку часов последить за порядком, а потом в таверну с друзьями. Купцы проставляются: вино и мясо бесплатно. А завтра надо будет поговорить с вербовщиками. Уже ходят слухи, что вот-вот на опустевшие соседние острова отправят ребят, готовых наложить лапу на брошенное имущество. Может быть, даже и не одним грабежом дело ограничится. Если там не осталось больше ни одного солдата Барба-Собирателя, то кто мешает поставить свои гарнизоны?..

Через неделю рядом с развалинами пограничной крепости встретились два капитана. От имени «сыроедов» говорил Ягер Фьйода, от наемников Ариса выступал Арно Благочестивый, успевший в молодости немало попиратствовать в далеких краях.

Одетый в легкую накидку из волчьего меха, Ягер вышел на середину площади, с легкой усмешкой разглядывая строй арбалетчиков с другой стороны. Похоже, соседи знают уже, что за корабль стоит у молодого капитана за спиной. Вон какую силу пригнали. И все равно готовы драпать по первому приказу или даже без него.

— Вы вторглись на чужие земли, — медленно произнес Ягер.

— Эти острова принадлежали Арису, — Арно надменно вздернул седую бороду, пытаясь не показывать, насколько он встревожен на самом деле.

— Можешь прошлое засунуть себе куда поглубже, — равнодушно ответил «сыроед». — Эти земли наши. Вы уничтожили две крепости и разграбили склады рядом с ними. Моя ярл считает, что этого будет вам компенсацией за все обиды, что чинил Барб-Собиратель. А теперь — поднимайте паруса и выметайтесь обратно, откуда заявились. И если хоть один из наемников попадется нам на глаза, мы повесим его на собственных кишках на ближайшей мачте. Даже если это будет пограничный патруль.