Три полка Барба-Собирателя усыпали своими истерзанными телами землю под местом побоища.

Эберту Тафлеру повезло. Генерал вылетел позже всех, заняв не галеон, а быстроходную шхуну. На ней же он успел перехватить одинокий барк, который плелся назад и почти потерялся в надвигавшихся сумерках. Полученная информация сначала никак не укладывалась в голове, но затем далеко впереди мелькнул корпус чужого корабля и вслед раздался грохот выстрелов. Пополнившие припасы два железных охотника выдвинулись далеко вперед, обогнав остальные корабли. Капитаны рисковали, но сорвали куш, сумев обнаружить четвертый полк, заходивший на посадку в Трофус.

Шесть легких кораблей, разобравших спешно поднятое флажковое сообщение, развернулись и вместе с Тафлером бросились бежать на юг, как можно дальше от неуязвимых убийц. А «Монитор» с «Локхи» сначала сжег шестерку чужих галеонов, потом недолго гонялся за тройкой шхун и закончил набег, превратив в пылающие руины порт и казармы со складами. Лишь после этого железные корабли исчезли в надвигающейся тьме, оставив после себя лишь смерть.

Ночью комендант пограничной крепости получил срочную депешу, которую перечитал несколько раз, прежде чем смог осознать, что именно там написано:

— Пятый полк любой ценой перебазировать к столице. Все свободные войска отправить вслед за ним. В гарнизонах оставить минимальные дежурные части, которые обязаны приготовиться к вражескому нападению.

Подпись: генерал Тафлер.

Бегство солдат с восточной границы началось утром подобно ручейку, подмывавшему прохудившуюся плотину. А к вечеру уже выглядело сметающим на своем пути потоком. Насмерть дрались за места на кораблях, захватывали лодки у местных жителей, бросали имущество и оружие ради лишнего местечка. И улетали, наплевав на любые приказы об обороне пахнущих свежим деревом крепостей.

Вся эта разрозненная масса летающих лодок, барков, скрипящих от старости шлюпов огибала границу по широкой дуге, чтобы ненароком не столкнуться с «сыроедами». Слухи подпитывали страх, плодили картины тотального разрушения и неминуемой смерти. Поэтому когда дозор Ариса попытался подойти поближе к заполонившим небеса парусам, по ним открыли огонь из «громыхателей» на расстоянии в тысячу шагов. Лишь бы отпугнуть. Лишь бы прорваться домой любой ценой.

Такая встреча совершенно не понравилась наемникам, и они выслали гонцов по всему приграничью. После чего подняли по тревоге все доступные отряды и двинулись на перехват.

Трое суток в небе между архипелагами пылали корабли. Арис жег соседей, стараясь выбирать цели полегче. Если рядом с барком мелькала лодка, сбивали ее. Если была возможность зацепить еле ползущий грузовоз, то проходили над ним и прицельно сбрасывали зажигательные горшки. И атаковали, атаковали без перерыва, вымещая уже свои собственные страхи перед несостоявшимся нападением. А на четвертые сутки враги закончились. И лишь далеко у горизонта мелькнули чужие драккары, обозначившие новую границу. Мелькнули и исчезли в морозной дымке.