— Это обычная вырожденная материя, — пожал плечами штатский, не обращая никакого внимания на адмиральский сарказм. — Нижнего уровня. Полагаю, на верхнем уровне это была копия вашего автомата-разведчика. Когда нужда в разведчике у базы отпала, она раздумала возвращать его и бросила как есть. А возможно, перевела в энергетически более выгодное состояние. Когда ей снова понадобился бы разведчик — оп-ля, переход с нижнего уровня на верхний, разведчик выкапывается и действует. Просто и надежно.

— А за каким дьяволом базе понадобилось маскировать своих разведчиков под наши автоматы? Неужели она надеялась, что мы не заметим подмены?

— Полагаю, базе было нужно, чтобы разведчиков не распознали в первый же момент. И, как мне кажется, это у нее вполне получилось.

В принципе, Виталий представлял, о чем идет речь: все артефакты чужих состояли не из привычного вещества, а из вырожденной материи. Что это такое, наука Земли и Колоний представляла смутно, однако давно свыклась с ее существованием. Виталий помнил из курса физики, что у вырожденной материи отсутствует что-либо похожее на атомарную структуру, но из чего она в итоге состояла, если не из атомов, — в Академии не преподавали. Еще Виталий знал, что у вырожденной материи как минимум два энергетических уровня — верхний и нижний. Все изделия и артефакты чужих состояли из вырожденной материи верхнего энергетического уровня. Как выглядит эта материя, пребывая на нижнем уровне, до сегодняшнего дня Виталий не представлял.

— Но анализ вы все равно проведите, — проворчал вице-адмирал, обращаясь к штатскому.

— Всенепременнейше! — светски улыбнулся тот.

— Ладно… «Аргус», давайте картинку!

— Включаем! — отозвались со слежения по громкой связи.

Трансляция пошла спустя несколько секунд — на основном экране Виталий без труда распознал контуры чужой базы посреди тундростепи; эта картинка слегка подрагивала, но так всегда бывает при съемке со спутников. На второй экран, который был слева, вывели ролик, снятый непосредственно на раскопках, — вроде бы Виталий видел кого-то в сторонке даже не с планшетом, как обычно, а со специализированной портативной камерой. Третий давал общий план всего выезда и базы с большой высоты. В правом верхнем углу каждого экрана горела зелено-фиолетовая метка сопряжения по времени.

Пока интересное происходило только на левом. Виталий не без мимолетного удовольствия полюбовался на себя в броне, выходящего из чрева «Темпеста». Дальше в кадре некоторое время мелькали в основном Терентьев и сапер со сканером, но вскоре оператор вновь переключился на Виталия.