Мы вошли в туннель. Камни вокруг больше не были просто камнями — я ощущал в них сеть: тонкие, как капилляры, каналы старых связей, отсыревших, умерших. Нити, по которым когда-то шла энергия. Сейчас они были как сухожилия мертвого зверя.

Заг шагал рядом, не отводя от меня оружия. Смешная, нелепая, дикая картина, но правильная.

— Командир, — тихо сказал он. — Ты держишь себя? Или уже нет?

— Держу, — ответил я. — Пока.

— «Пока» — плохое слово, — отрезала Кира.

— «Пока» — честное слово, — ответил я.

Она промолчала.

Мы углублялись всё дальше и вскоре миновали коридор с капсулой, что «подарила» мне биоскафандр. Теперь я знал, вокруг таких капсул много. Их создало ядро, в надежде выжить и получить, или вырастить подходящего оператора, который успеет ему помочь до своей гибели. Защитная реакция, как и у любого другого живого организма, оказавшегося на краю гибели. Здесь уже не пахло морем. Пахло влажным теплом и… чем-то знакомым. Симбиот тут же отреагировал на мои мысли. Запах биоактивной материи. Органики, работающей на грани разложения и регенерации. Пахло родиной этих тварей. Ядром. Сеть снова ожила:

ЯДРО: АКТИВАЦИЯ ВЗГЛЯДОВОЙ ТОЧКИ

ПОПЫТКА ПРОЕКЦИИ

ОЖИДАНИЕ ОПЕРАТОРА

Перед глазами вспыхнуло нечто похожее на сон. Только я стоял на ногах, глаза открыты, всё вокруг было видно — и одновременно поверх реальности появилась картинка:

Колоссальная структура. Сферическая. Переливчатая. Внутри — тысячи светящихся линий, как нервная ткань. Но половина этой сферы была тёмной. Сожжённой. Треснувшей. Как будто кто-то ударил по ядру всем, что у него было. Я слышал сердцебиение. Не своё. Её. Ядра. Ту-дум…… пауза… Ту-дум. Слабее. Сеть прошептала:

ТРЕБУЕТСЯ ПЕРЕЗАПУСК

ТРЕБУЕТСЯ ОПЕРАТОР

ТРЕБУЕТСЯ…

Я оборвал канал.

— Так, — сказал я. — У нас проблема.

— Да ладно⁈ — Кира взвилась. — А я думала, мы на пикник идём.

— Серьёзно, — продолжил я, игнорируя. — Ядро не атакует. Оно… сломано. И если оно умрёт — всё вокруг может дестабилизироваться. Магистр, стражи… вся структура острова. Неизвестно, что будет.

— Ты хочешь его починить? — недоверчиво спросил Заг.

— Нет! — почти выкрикнул я. — Я не хочу. Но… сеть считает меня оператором. И без меня оно реально умрёт. И тогда всё, что здесь живёт, пойдёт вразнос.

— Или наоборот, — вмешался Баха. — Может, оно перестанет быть угрозой.

Я взглянул на него.

— Ты сейчас серьёзно предлагаешь мне рискнуть тем, что армия «Авак» перейдёт в неконтролируемый режим? Нас тогда просто сожрут, независимо от того, чей я «главный».

Инженер замолчал.

Через полчаса ходьбы по извилистым коридорам расщелины, по узким пещерам и подземным лабиринтам острова, мы вышли в огромный зал. Меня вел симбиот, если бы не он, мы бы давно заблудились. Он уверенно направлял меня и указывал направление движения, безошибочно выбирая верный путь среди множества вариантов.