В лабораторию я попал случайно. Плановый инспекционный облет строительных объектов и боевых постов, который я совершал ежедневно, сместился, один из постов сняли раньше времени из-за неисправности сенсоров разведчика, и мой маршрут оказался короче. Лаборатория, к которой я старался раньше не приближаться, оказалась рядом, и я решил проверить как там идут дела. Автоматика пропустила меня без комментариев — уровень допуска позволял. Я вошёл один, без охраны и без сопровождения, даже не сразу сообразив, что нарушаю собственный приказ.

Кокон находился в изоляционной ячейке. Визуально — без изменений. Температура, давление, фон — в пределах нормы. Я прошёл вдоль панелей, проверяя сводку на встроенном терминале, и уже собирался выходить, когда система тихо щёлкнула, фиксируя изменение режима.

Не тревога. Событие.

Активность кокона выросла сразу, скачком. Внутренние контуры перестроились, импульсы выровнялись по частоте. Лабораторный искусственный интеллект замешкался на долю секунды, затем выдал сухую строку:

«Инициация фазы контакта».

— Отмена, — сказал я вслух. — Сбросить.

Команда ушла, но не была принята. Система показала отказ без пояснений. В тот же момент Федя вышел на связь.

«Процесс запущен. Источник — не сеть».

Я остановился. Расстояние до кокона — меньше пяти метров. Галографы вокруг уже меняли раскладку, выводя диагностические данные без запроса. Симбиот внутри больше не «ждал». Он работал.

«Выбор завершен, — добавил Федя. — Фиксирую привязку».

— К кому? — спросил я, хотя ответ уже был очевиден.

— К тебе.

Я сделал шаг назад. Ещё один. Поздно. Поле внутри ячейки перестроилось, стенки кокона разошлись без механического воздействия — как будто материал просто перестал быть цельным. Структура симбиота сместилась, вытягиваясь в сторону источника сигнала. В мою сторону.

Никаких болевых эффектов. Никаких резких ощущений. Контакт прошёл тихо, почти буднично. Как подключение кабеля, который долго искал порт и наконец его нашёл. Федя резко ушёл в глубокий фон, освободив каналы.

— Совместимость подтверждена, — передала лабораторная система уже с заметной задержкой. — Вмешательство оператора отсутствует.

Симбиот первого поколения завершил активацию за восемь секунд. Без внешних команд. Без поддержки АВАК. Он встроился напрямую, минуя стандартные контуры. Фиксация прошла глубже, чем у всех известных случаев. Он жил ещё отдельно от меня, но я его уже ощущал.

Я стоял неподвижно, проверяя себя по пунктам: моторика, зрение, дыхание, реакция. Всё в норме. Чужого давления не было. Зато появилось новое — слой обработки, которого раньше не существовало. Не над Федей. Рядом.