Ответ пришёл не сразу. Сначала — волна боли. Потом страх. Потом… ярость. Чужая, древняя, сдавленная веками. Перед глазами вспыхнули образы: мир под жёлтым небом, тёплый, густой от жизни. Города — похожие муравейники, сплошной массив переплетенных жилых, рабочих, и инкубаторных секций. Огромные поля энергии, которые не жгли, а кормили обитателей этого мира — досыта, вкусно. И потом — тень. Холодная, структурированная, безличная. СОЛМО.

Захват был быстрым. Не война — сбор. Как урожай. Их не уничтожили. Их использовали как нужные запасные части, абгрейд для техники. Их перестроили под свои нужды, перепрошили, заставили служить. Те, кто сопротивлялся — погибли. Остальных разобрали на функции. Узлы. Короны. Контуры. Живые дешифровщики сигналов вражеской сети.

Я стиснул зубы. Кира тихо выдохнула, когда поток образов задел и её.

— Их планету… — прошептала она. — Её правда больше нет.

«…нет…» — отозвался отклик. — «пепел… тишина… мы — остаток…»

Баха выругался сквозь зубы.

— Чёрт. Командир… это даже не беженцы. Это… обломки цивилизации.

Я кивнул.

— И именно поэтому мы не можем просто оставить их здесь.

Я сделал шаг ещё ближе и сознательно ослабил фильтры симбиота, позволяя прямой канал. Голова тут же закружилась — чужая логика давила, как слишком плотный воздух.

— Слушайте меня, — мысленно сформулировал я максимально просто. — Мы не СОЛМО. Мы не будем вами управлять. Но и отпустить вас сейчас — значит обречь на смерть. У нас есть путь. Есть место, где можно искать решение. Но для этого вы должны согласиться на изоляцию. Временную. Карантин.

Пауза затянулась. Биоформы зашевелились, между ними пробежали импульсы — словно шёпот на языке, которого не существовало.

«…страх… снова клетки… снова сон…»

— Не сон, — твёрдо сказал я. — Не рабство. Контроль — да. Чтобы мы даже случайно друг другу не навредили. Вы под защитой. И под наблюдением. И если появится шанс вернуть вам хоть часть утраченного… мы попробуем.

Ответ пришёл неожиданно чёткий.

«…ты носишь узел!…как хозяин!…как СОЛМО!»

— Узел? — Я на мгновение застыл, стараясь понять, что они имеют ввиду, но мне подсказал инженер.

— Имплантаты. Они имеют ввиду наши имплантаты.

— А, это…

А ведь действительно. Мы наверняка для них не понятны. Мы живые и разумные существа, враги СОЛМО, у нас у всех есть симбиоты АВАК, но при этом так же у нас есть вживленные в мозг искусственные помощники, созданные с помощью чуждых АВАК технологий. Такими пользуются СОЛМО. Узел, как у хозяина, как у их врага…

— Да, узел у меня есть. — Согласился я — Но это он служит мне, а не я ему. Как этот корабль, которым я пользуюсь, отобрав его у врага. И этот узел создали мы сами — люди, для того, чтобы лучше воевать, лучше работать, лучше запоминать информацию и использовать её. Именно с помощью этого механизма я могу сейчас управлять кораблем. Технологии не всегда враждебны. Возможно именно благодаря им мы сможем найти ещё выживших представителей вашей расы. В этом хранилище, к которому мы пристыковались, есть сотни криомодулей, где до сих пор, тысячи лет хранятся в живом виде биологические организмы. И мы вернёмся сюда за ними, когда будем готовы, и освободим их всех.