Отец благословил сына, а мать сложила нехитрые пожитки. Деревню покинули на буере дварга, выполнявшего мелкие поручения верхушки своего клана. Дварг загнул приличную цену, но кудесник заплатил без пререканий. Путешествие в Крондат заняло три дня. В городе пришлось взять билеты на браннер, следующий в Сток — именно там предстояло учиться юному магу земли.
Сток располагался на северном побережье Срединного Моря и принадлежал Альянсу. Гильдия Магов сотрудничала с тамошним ярлом, имея значительные привилегии. Нарайан много всяких баек слышал о северянах, представлял их дикарями в медвежьих шкурах, разгуливающими с секирами по улицам и горланящими песни в кабаках. Сток разрушил все его представления. Красивый портовый город, живущий торговлей, магией и рыболовством. Город этот развивался на стыке трех культур — трордорской, северной и срединноморской. Долгое время между Альянсом и Империей западных властителей шли жестокие сражения, в результате которых Сток менял правителей чуть ли не каждые десять лет. Потом император отступил под влиянием внешней угрозы — на юге окрепло Равнинное Царство. Пришлось договариваться и заключать мир. Вот только память о былых днях никуда не ушла. Всюду стояли храмы Завеи, Ардра, Девяти Ушедших, тварей Глубины и обширного пантеона Роккевениума. Верования причудливо смешивались, а один горожанин мог поклоняться сразу пяти-шести божествам. Так, на всякий случай.
Наибольший трепет мальчику внушал Донный Азвар, без жрецов которого не обходился ни один тинг. Последователи Дремлющих Жнецов виделись обычными чудаками, большую часть жизни проводящими в наркотических сновидениях. Эти полагали, что потоком иллюзий можно задобрить потусторонние силы, пробуждение которых приведет к краху Преддверья.
Нарайан всего пару раз был в Крондате, а в существование Трордора и небесных Скитов с распахнутыми в чужие миры Дверями мальчик вообще не верил. Что касается Стока, то город показался ему скученным, шумным, многолюдным и суетливым. Некоторые районы воняли рыбой и кожей, в других слышался лязг металла, третьи обладали неповторимой мистической атмосферой. В порту было интереснее всего, но по ночам туда соваться не стоило — слишком просто угодить в лихую драку и принять нож под ребро.
А еще в Стоке жил мастер ножей. Нарайан мельком увидел этого человека на рыночной площади — тот придирчиво выбирал большие куски мяса, торговался с мясником и походил скорее на оборванца в сером балахоне, чем на могучего воина.
Академия магов была выстроена в самом престижном городском квартале, в окружении ювелирных мастерских и ростовщических лавок. Там же высилось представительство Торговой компании. Всюду — лоск и респектабельность. Чистая мостовая, кованые решетки на окнах, выставленные на балкончиках цветочные горшки. Изысканные фонтаны, портики и колоннады, эклектика архитектурных стилей. Изменчивые дома волшебников с выдвигающимися эркерами и террасами, искаженными перспективами и оптическими иллюзиями. Особняки зажиточных горожан, наживших капиталы на морской торговле. И посреди всего этого великолепия — Академия, с ее лаконичными и строгими корпусами, объединенными в монолитное здание. Пять или шесть этажей — такое редко где встретишь. Плюс мансарды и высокие башни для наблюдений за звездами.