Первые десять лет ушли на обучение.

Человек в серебряной маске отвел мальчика в Ламмору и взял два билета на браннер до Радужного Моста. В ту пору всё казалось новым и чудесным — впечатления заполняли детскую душу и вытесняли кошмар, о котором не хотелось вспоминать. Со своим наставником мальчик почти не разговаривал. Жался по углам гондолы, смотрел на облака с верхней палубы, изучал брюхо исполинской воздушной твари.

Через Радужный Мост они попали на Румату, а оттуда, перешагнув незримую ночную бездну, добрались до Балларда — неуютного мирка, сплошь состоявшего из гор, ущелий и покрытых лесами кратерных чаш. На Балларде располагалась тайная школа, принадлежащая Богу Справедливости. Именно сюда съезжались наставники, сумевшие получить в свое распоряжение судьбу сменщика. Тут, среди дремучих чащ, горных уступов и водопадов, убийцы, творящие добро, обретали новое имя, становились безликими и неотвратимыми.

Маска оказалась живой.

Впервые надев ее, Тобиас ощутил мягкие прикосновения к голове — словно невидимые пальцы исследуют твое тело, приноравливаются к изгибам черепной коробки. Постепенно маска превращается во вторую кожу, ее перестаешь ощущать. Тело наполняется энергией и силой, мир воспринимается с пронзительной ясностью. Впоследствии Тобиасу казалось, что его окутывает призрачное сияние, способное отразить пламя и лед, изменяющее судьбу проклятие и шальную руну…

— Не носи ее постоянно, — предупредил наставник. — Это страшный артефакт, он может поработить твою волю.

Десятилетие растянулось, заменив собой украденное детство. Мальчик осваивал бой на мечах и топорах, учил простейшие заклинания, работающие во всех мирах Сети, читал священные тексты, тренировал выносливость и скорость.

Сложности не пугали его.

Обучение отвлекало от прошлого. Позволяло забыться, сосредоточить всё внимание на великой цели. Тобиас поверил, что может влиять на события, перекраивать картину действительности. Теперь он не был слабым ребенком, вздрагивающим от каждого шороха в темном лесу. Мальчик обретал неслыханную силу. Он служил живому богу, дарующему небывалую мощь.

Понимание истинной природы вещей…

Это пришло позже.

4

Девушка вспомнила древние слова.

И призвала Тобиаса.

Это случилось в Зарраукане, крохотном городке на юге Тверди. Отец девушки перешел дорогу влиятельному человеку и был отравлен в собственном доме. Подкупленный слуга исчез, а девушка осталась в полном одиночестве — ее мать умерла при родах.

Илэнь — так звали девушку.

Она была красивой, глаз не отвести. Черноволосой и смуглолицей, с тонкой фигуркой и добрыми карими глазами.