«Прорыв успешно завершён. Поздравляю. Вы достигли 3-й Звезды Ученика. Вместимость Даньтяня увеличена на 120%. Плотность Ци повышена на 80%. Скорость циркуляции увеличена на 65%».

Я поднялся, чувствуя в теле незнакомую лёгкость и мощь. Даже дыхание стало иным: каждый вдох приносил с собой больше энергии, чем десятиминутная медитация раньше.

Оставшийся день я посвятил оттачиванию контроля над новой силой. Мои движения с тесаком стали ещё более точными и выверенными. Теперь я мог не просто направлять Ци в клинок — я мог заставить её течь по самому лезвию, создавая невидимый, но невероятно острый энергетический край.

Вечером я вернулся домой, стараясь скрыть свои изменения, но зоркий глаз А Лань ничего не пропускал.

— Братик, а ты сегодня вообще другой! — она оглядела меня с ног до головы. — Глаза горят как-то по-новому. И движешься ты так плавно, словно вода течёшь.

— Просто хорошо отдохнул, — уклончиво ответил я, но поймал на себе внимательный взгляд матери. Она что-то понимала, но молчала.

— Я завтра ухожу на пару-тройку дней, возможно, больше, — предупредил я за ужином. — Очередное задание от учителя. Не волнуйтесь.

Мать кивнула, но в её глазах читалась тревога. А Лань насупилась.

— Опять? Ты же только вернулся к нормальной жизни!

— Это и есть нормальная жизнь для меня сейчас, — мягко сказал я. — Но я обещаю быть осторожным.

Перед сном я тщательно готовил снаряжение. Несмотря на обещанное кольцо, я не мог рисковать — что, если охота пройдёт неудачно? Что, если Сяо Бай обманет? Я упаковал всё необходимое: алхимические реактивы, зелья, припасы, инструменты для разделки трофеев. Мой рюкзак был тяжёлым, но с новой силой Третьей Звезды его вес почти не ощущался.

Утром я вышел затемно. На пороге меня ждала А Лань со свёртком провизии.

— На, — протянула она его. — Чтобы не голодал там. И вернись целым, слышишь?

Я обнял сестру, кивнул матери, стоявшей в дверях, и вышел в предрассветную мглу.

Старый обелиск на северной окраине города был известным ориентиром, но в этот ранний час здесь никого не было. Кроме одной фигуры.

Сяо Бай ждала, прислонившись к древнему камню. В предрассветных сумерках её шелковое платье казалось почти чёрным, а нефритовые шпильки в волосах мерцали таинственным светом.

— Ты пунктуален, — отметила она, окинув меня оценивающим взглядом. — И поздравляю с прорывом. Чувствуется.

Её способность так быстро определить мой новый уровень снова заставила меня насторожиться.

— Спасибо, — коротко кивнул я. — Куда движемся?

— На север, в Хрустальные пещеры. До них два дня пути. — Она немного нервно поправила причёску. — Готов?