Из расщелины ниже с шипением вынырнули три тени — Древние Ущельники, хищные ящерицы с каменной шкурой, сливающейся со скалой. Их длинные когтистые лапы цепко хватались за камень, а пасти источали запах гнили и камня. Звери второй звезды.

Я уже приготовил тесак, но Сяо Бай оказалась быстрее.

— Левая — твоя! — бросила она, и в её голосе не было ни капли сомнения или страха, лишь холодная командная чёткость.

В тот же миг её пальцы взметнулись, выхватывая из складок платья четыре тонкие серебряные иглы. Она не стала целиться, её руки совершили два коротких, хлёстких движения. Иглы, свистнув, впились прямо в глаза центральной и правой ящерице. Те взревели от боли и ярости, ослеплённые, начали метаться по узкому карнизу, сбивая друг друга.

Моя цель, левый Ущельник, воспользовался суматохой и рванулся ко мне. Его каменная пасть распахнулась, чтобы перекусить мне бедро. Но я был уже не тем новичком, что боялся каждого духовного зверя. Мир передо мной словно замедлился. Я видел, как его мускулы напрягаются перед прыжком, как энергия Ци сгущается в его когтях.

Вместо того чтобы отскакивать, я сделал шаг навстречу. Мой тесак описал короткую дугу — не широкий «Рассекающий Горизонт», а быстрый, точный удар, усиленный тонким слоем Ци. Остриё вошло точно в основание его черепа, в крошечный зазор между каменными пластинами. Ящерица рухнула к моим ногам, не успев даже издать звук.

Я окинул взглядом поле боя. Два оставшихся Ущельника, ослеплённые и обезумевшие от боли, в ярости набросились друг на друга, раздирая когтями каменную шкуру. Сяо Бай, не тратя времени, двумя меткими выстрелами из лука добила их, поразив каждую в уязвимое место под левой передней лапой.

Всё закончилось за считаные секунды.

— Неплохо, — сказала она, подходя ко мне. На её лице не было и тени усталости, лишь лёгкое удовлетворение. — Координация приемлемая, но ты замешкался, не зная, что делать с двумя подранками.

— Ты тоже отлично сражаешься, но доверяешь незнакомцам прикрывать тебя, — парировал я, вытирая клинок о шкуру ящерицы.

Её губы тронула лёгкая улыбка.

— Я доверяю своим инстинктам. А они говорят, что ты не ударишь в спину. По крайней мере, пока наша сделка в силе. — Она наклонилась, чтобы осмотреть одну из туш. — Каменные железы у них под правой передней лапой. Я слышала, что они достаточно сильно ценятся алхимиками. Бери, если хочешь.

Я кивнул и принялся за работу, отмечая про себя, насколько слаженно мы сработали. Это было странное чувство. Несмотря на всю подозрительность и недоговорённости, в бою мы действовали как отлаженный механизм. Она видела поле боя иначе, чем я, её восприятие было более стратегическим, пока моё — тактическим и сфокусированным на уязвимостях. Вместе мы покрывали слабости друг друга.