— Это какой-то торгашеский подход! — возмутился фон Зальца.

— Именно. Знаете, есть злая поговорка — «Если вы хотите договориться с американцем, договаривайтесь с его кошельком».

— Но у Испании все равно больше сил, сейчас в колониях свыше 150 тысяч штыков.

— Да, но у них устаревшее оснащение и, что гораздо важнее, крайне уязвимое снабжение, испанский флот слаб, а у американцев много новых современных кораблей. Так что первая часть войны будет морская — блокада, разгром испанского флота и только потом высадка десантов. А помянутые инсургенты будут только рады помочь американцам — впрочем, они и сейчас получают оружие и снаряжение от Америки.

— А как же casus belli? Я уверен, Испания его не даст и это обесценивает все ваши построения!

— Если гора не идет к Магомету… — я сделал легкую паузу, — значит, Америка создаст этот повод. На кону стоят миллионы долларов, американские денежные мешки не замедлят заказать и оплатить любую провокацию.

— Знаете ли, это совсем из ряда вон! — картинно воскликнул фон Зальца.

Честно сказать, я уже сам уже пожалел о том, что влез в спор, но отступать уже было поздно, поэтому пришлось гнуть свою линию до конца.

— Да, таковы реалии, американские миллионеры если не сами разбойники с большой дороги, то сыновья или внуки таковых.

— Ну… если вы так уверены, хотите пари? — барон галантно поклонился. — Я предлагаю…

— Победителю достанется мой поцелуй! — внезапно перебила его вспыхнувшая Наташа.

Публика ахнула, Белевский-старший каким-то образом обратил это в шутку, а я настолько обомлел, что повелся. Мы хлопнули по рукам в присутствии арбитров — Семена Аркадьевича и того самого инженера-путейца.

— Смотрите, не подведите! — не упустил поддеть меня капитан, — Значит, в ближайшее время?

Вот чего я полез, а? Вроде в 1898 году, вроде где-то весной, но точно я не помню… да и бог весть как тут идут события, сам-то я наворотить не успел, но мой перенос вполне мог быть частью какой-нибудь большой встряски. Ладно, двум смертям не бывать.

— В пределах трех-четырех месяцев. Сперва морская фаза, потом сухопутная, потом оккупация. Ну а позже можно ожидать очередной революции в Колумбии с установлением проамериканского режима или, того проще, провозглашения независимости Панамы от Колумбии — мелкое государство будет нуждаться в защите, и тут добрый дядя Сэм, исключительно из-за приверженности идеалам свободы и демократии, поможет маленьким, а взамен попросит какую-нибудь мелочь, вроде бессрочного пользования зоной будущего канала.

До Спасской заставы я доехал на конке, а дальше по сложившейся привычке решил пройтись пешком, оттуда до Симоновой слободы, где меня ждали несколько дел, было километра три, полчаса скорым шагом.