— Позже! — шикнула на меня Анаис.

Замерла с выражением преувеличенной покорности на лице, потому что одна из монахинь направилась в нашу сторону.

Но не дошла.

— Метку! — потребовала у рыжеволосой веснушчатой девушки из нашей группы, и та покорно оголила плечо, на котором едва заметно выделялась похожая на мою магическая печать.

— Для тебя Отбор закончен, — безразличным голосом констатировала Сестра, и зал взволнованно загудел.

— Но как? Почему⁈ — растерялась девушка. — Она ведь еще не погасла! Моя метка все еще горит!

— Силы ее свечения недостаточно, чтобы ты осталась на Отборе, — возвестила вторая монахиня, кинувшаяся на подмогу.

Бесцеремонно схватила за локоть всхлипывающую девушку и потащила к группе, где уже дожидались такие же понурые кандидатки.

На это я подумала… Ах так! Выходит, вот как здесь проваливают Отбор! Все зависит от яркости магической метки, и если бы моя не пылала так сильно, то очень скоро я была на полпути к группе всхлипывающих девушек, не зная, куда деваться от радости!

Но вместо этого стояла, дожидаясь своей очереди.

Еще через две избранницы — одна гордо предъявила яркую метку, тогда как вторая, опустив голову, без сопротивления поплелась к провалившим Отбор, — настал и наш черед с Анаис Легер. Первыми бледнолицые монахини остановились возле нее, и единокровная сестра покорно продемонстрировала им свое плечо.

И метка горела, но не сказать, что слишком сильно, поэтому вокруг младшей из Легеров собрался целый консилиум. Три Сестры долго разглядывали ее руку, обсуждая цвет и насыщенность свечения, в то время как Анаис с достоинством дожидалась их вердикта.

Наконец, ее определили к «прошедшим», и настал мой черед.

Я шагнула из строя и подняла рукав. По залу тут же пробежал шепоток — моя метка нисколько не собиралась гаснуть. Наоборот, словно мне назло, пылала ярко-ярко.

Сестры, к моему величайшему сожалению, однозначно вынесли свой вердикт — прошла! — после чего отправились дальше, а я побрела к счастливым избранницам. Там наткнулась на резкий взгляд Камиллы Легер и презрительную гримасу Лизы Ансель.

Впрочем, их недовольство мало меня интересовало — делить ни с одной, ни со второй я ничего не собиралась. Зато улыбнулась на поздравления младшей из Легеров, после чего вновь принялась размышлять, как побыстрее покинуть Отбор.

— Послушай, — склонилась к ее уху, — получается, что церемония Первого Выбора проходит без короля?

Она кивнула.

— Он и так уже нас выбрал.

— Ясно! — отозвалась я, хотя мне не до конца было ясно. — Допустим, он и так нас уже выбрал, но ведь и мы тоже должны… Нас ведь будут спрашивать, хотим ли мы продолжить Отбор? Ну, появится король, поздравит и все такое… Надеюсь, он должен поинтересоваться, находимся ли мы здесь по доброй воле, раз уж это церемония Первого Выбора?