— Красотища какая, — прошептала Ясмина, теребя Илью за рукав. — Смотри, там кувшинки!

Бледно-розовые цветки с жёлтой сердцевиной достигали в диаметре около двух метров, но это ни шло ни в какое сравнение с зелёными листьями. Размеры последних во много раз превосходили паром Сыроземского княжества. Перед путешественниками открылась водная гладь, но понять озеро это или река пока было невозможно.

— Ключ почти раскалился, — встревоженно проговорил гмур. — Но всё-таки не так сильно, как должен. Возможно, нам нужно идти дальше.

— Я не умею плавать, да и эта одежда… она слишком тяжёлая, — пожаловалась Ясмина.

— Есть идея, — Илья подмигнул спутникам. — Подержите мои вещи, мне понырять надо.

Плавать Илья научился в Интернате. Только делать ему это пришлось не в воде. Была ранняя весна, ему исполнилось шесть лет [23] , и старшаки повели их на посвящение. Силосная яма [24] к тому времени успела заполниться талыми водами, смешанными с навозной жижей и остатками забродившего корма. Трое: он, Ильфат и Зуфар — в этот день должны были стать свинарями, если бы, конечно, выжили.

У самого края их заставили раздеться догола. Стоя босиком на сыром, пронизывающим до костей ветру, на корке грязного льда, они смотрели на тёмно-коричневую жидкость, заполнявшую глубокую яму. А потом его грубо пнули в спину кирзовым сапогом. Это был жирдяй Фарит, старший скотник, впоследствии ставший его напарником. Его друзей по несчастью так же швырнули в ледяную лужу. Над ними смеялись, в них кидали снежки и куски льда. И, конечно же, никого не волновало, умеют они плавать или нет. Задача была одна — переплыть пятнадцатиметровую дистанцию и вылезти. Как ни удивительно, в тот день на противоположный берег выбрались все.

Отдав снаряжение и сняв доспех, парень осторожно двинулся к лилиям, оставив в руках один из засапожных ножей. До первых листьев, распластавшихся по водной глади зелёными «блинами», он доплыл. Развернулся к спутникам, удерживаясь за гигантское растение, жестом показал, что всё с ним в порядке, и нырнул. Стебель был толстым, но острый нож легко разрезал его. Уже возвращаясь назад, тянув на буксире лист, Илья ощутил слабое течение, которое попыталось снести его в сторону. Вот только берег находился достаточно близко, так что парень добрался до него без труда.

— Это река, — сказал Илья, подтягивая за стебель импровизированный плот к ожидающим его с поклажей в руках товарищам. — Я почувствовал течение, когда стал тащить эту зелёную лепёшку.

— Тогда нужны вёсла, — предложил Годогост. — Стебли камыша вполне подойдут.