Так вот где прячется дракон! Точнее, драконий дух. Понятно, как он просачивается в лаз: он нематериальный и сквозь стену пройдет не заметив. Ясно теперь, почему снег над логовом нетронут. По той же причине – чудовище пролетало сквозь покров наста, не касаясь его.

Как-то неловко даже в мыслях называть стража чудовищем. Хоть он и похитил нас, но вреда-то не причинил.

– Многие столетия род Авилан процветал. Наверное, слишком бурно, и кому-то не давал покоя своим могуществом. Пока однажды не был обвинен в покушении на императора. Сами знаете, какой приговор за это бывает.

– Смерть всему роду… – прошептала почти беззвучно.

Мои пальцы до боли стиснули плотную ткань рубашки Сальярго.

– Нас почти истребили. Последний шанс уцелеть находился здесь, в деревне посреди ледяной пустыни. Старейшины перевезли сюда детей, женщин – и меня, чтобы защищал их от внешних врагов. Особенно от кланов Анзури и Чимара. Мужчины ушли дальше за перевал, уводя за собой погоню, и сгинули все.

Мы с Эри молча переглянулись.

Именно тогда наши семьи рассорились напрочь.

– Что значит – обвинен? Хочешь сказать, род Авилан не покушался на жизнь его величества? – заметив, что пауза затягивается, подстегнула я рассказчика.

– Змеи и драконы едины с правителем и никогда бы его не предали, – прошипел дух злобно. – Нас подставили, натравили все кланы, у нас не осталось места, где мы могли бы чувствовать себя в безопасности. Даже здес-сь…

Я машинально подняла голову, словно могла сквозь толщу камня рассмотреть покинутую деревню.

– Среди старейшин оказался предатель, – продолжал тем временем Шамбара. – Он пустил слух, что на деревню вот-вот нападут, заставил всех жителей покинуть безопасный периметр, где я мог их защитить, – и отдал на растерзание коршунам.

Теперь уже Эри стиснул кулаки так, что хрустнули костяшки.

– Мой клан никогда не убил бы беззащитных! – запальчиво выкрикнул он.

– Даже по приказу императора? – вкрадчиво прошипел дух.

Сальярго не нашел, что возразить.

Слово правителя – закон. Какое угодно жестокое и бессмысленное, повеление должно быть исполнено.

– Рода Авилан больше нет. Я не чувствую связи с моими потомками, – прошелестел Шамбара с сожалением. – Мне незачем дальше существовать. Но разрушить мое вместилище может лишь живой человек. Потому я пропустил вас двоих. На мою удачу, на караван сошла лавина неподалеку и вы оказались поблизости.

Так вот что произошло… а мы-то гадали, какие разбойники так осмелели, что грабят среди бела дня. Жаль, откапывать несчастных уже поздно. Удача так удача, нечего сказать!