Мало-помалу, пробираясь сквозь поредевшую, но всё ещё плотную толпу, мы двигались к Наташе. Двигались так, будто и не было у нас никакой цели. Будто группа просто проходит к выходу самым свободным маршрутом.

Когда мы преодолели примерно половину пути, и Наташа даже решила выдвинуться нам навстречу, случилось непредвиденное — подоспел её папа.

Владимир Ефимович в компании своего пожилого друга появился возле лейтенанта Ковалева и Наташи, а потом немедленно завёл с ними разговор. Принялся знакомиться с Ковалевым, словно с женихом своей дочери. Он весело жал ему руку, что-то спрашивал и у него, и у Наташи. Видимо, просил их познакомить.

Наташа, связанная разговором, притормозила. Даже смутилась на миг.

Сквозь рокот голосов гостей я смог расслышать негромкое Наташино:

— Пап, я отойду на минутку?

— Наталия Владимировна, ну куда же вы? — остановил ее улыбчивый лейтенант Ковалев, — пойдёмте на воздух подышим. Там и поболтать сподручнее будет.

Лейтенант легонько подтолкнул Наташу в арку выхода и направился за ней. Вслед пошли и Владимир Ефимович с его другом.

Наташа снова обернулась. Я увидел растерянность на её лице.

Девушка хотела ко мне, но не решалась продраться сквозь людской поток, что понёс её к выходу. А там сейчас как раз шли матери и жёны награждённых в компании этих самых награждённых.

— З-з-зараза… — протянул Мартынов, тоже наблюдая, как Наташа с Ковалевым исчезают в коридоре среди толпы людей. — Не успели малость…

— Разошлись, как в море корабли… — проговорил Нарыв напевно.

— Так… Без паники… — подхватил Витя, пытаясь высмотреть Наташу сквозь людской поток. — Сейчас мы выйдем и…

— Не надо, — обернулся к нему я. — Давайте я сам. Спасибо, что хотели помочь.

Пограничники все как один уставились на меня удивлённым взглядом.

Я глянул на Тарана. Тот, кажется, всё и так понимал, однако не показывал нам этого.

Поводом думать о том, что он уже давно прочухал, что тут у нас происходит, для меня стало то, что я заметил, как начальник заставы устремил свой взгляд вперёд, туда, где уже исчезли за поворотом коридора Наташа с Коваленко.

Наши взгляды встретились. Таран ничего не сказал. Он только кивнул мне. Я кивнул в ответ, а потом быстро стал продвигаться вперёд, обходя людей и оставив нашу группу за спиной.

«Он найдёт, — думала Наташа, прижимаясь спиной к угловой колонне здания Дома культуры, — он меня всегда находит. И сейчас найдёт».

Наташе удалось ускользнуть от Ковалева и отца с его старым приятелем под предлогом того, что она хочет увидеться с другом, награждённым нынче орденом.