— Сколько прошло времени? — спросила Мэй. — С момента вторжения?

— Четыре месяца и три недели, — ответил Чжэнь. — Столица пала быстро. Меньше трёх суток между первым прорывом и полной оккупацией. Лучшие погибли в первые часы. Те, кто пережил начальную резню, либо бежали, либо спрятались. Мы — из вторых.

Четыре месяца, почти пять. Значит, мы провели в Пустоте… три недели? Месяц?

— Расскажите, — попросил я, садясь у жаровни. — Что произошло? Что происходит сейчас?

Чжэнь посмотрел на остальных выживших, кивнул одному — молодому парню с испуганными глазами. Тот поспешно налил нам какой-то мутной жидкости в глиняные чаши. Вода, судя по запаху. Затхлая, но чистая.

— Я узнал тебя, Чжоу, — начал Чжэнь, садясь напротив. — Не скажу, что верю в обвинения Временного Правительства, но уж про самое начало ты должен знать лучше меня. На арене Цзинь Лун он обратился к собравшимся с речью. Он говорил о гнилой и мертвой Империи, о слабости старых кланов и о тысячелетии застоя. Излишне пафосно, как по мне, говорил. А когда закончил — открыл путь Демонам, первыми прошли пять генералов.

— Пять генералов, — эхом повторила Мэй. — Какого ранга?

— От седьмого до девятого, — мрачно ответил Чжэнь. — Один девятого — верховный, командует всеми. Остальные седьмого-восьмого, контролируют сектора города. Патриархи великих кланов попытались сопротивляться. Все погибли. Некоторые — героически, забрав с собой сотни демонов. Некоторые — бессмысленно, не успев даже активировать техники.

Он замолчал, вспоминая. Лицо оставалось каменное, но в глазах — боль.

— Мастер Чжэнь, — прошептала Мэй, что-то вспомнив. — Но вы не просто наставник — старший наставник клана Непоколебимой Земли. Вас считали погибшим во время падения столицы.

Чжэнь кивнул медленно.

— Значит, нас троих так считали. — Голос хриплый, усталый. — Клан Огненного Феникса и клан Бесконечного Соцветия. Беглецы, изгои, выжившие вопреки логике.

Он сделал жест, и группа за ним немного расслабилась. Оружие опустилось. Но настороженность осталась.

Про свой клан ты знаешь. Возможно, тебя обрадует, что верхушка Металла бесславно сгинула тем же вечером, в неудачной попытке бегства.

— Мой патриарх, Лю Минь, продержался дольше всех, — продолжил он тише. — Создал барьер вокруг главного храма клана, смог организовать оборону. Да, часть методов усиления были, возможно, излишне… жёсткими, но в оправдание… хотя Патриарх в нём не нуждался — он остался сдерживать демонов. Я видел, как он пал. Генерал девятого ранга разорвал его пополам, когда барьер пал. И это был единственный случай прямого участия девятки в бою.