— Это Владыка, — сказал я Мэй. — Он наблюдал. Он послал подкрепление.
Демон-командир — красавец с бычьей головой и шестью руками — возвышался над развалинами, массивная туша отбрасывала тень на обе группы, подавляя самим фактом своего присутствия. Пятнадцать низших демонов окружали нас полукольцом, красные глаза на отвратительных мордах горели яростью и голодом, но они не атаковали — ждали приказа.
— Носители Печати, — заговорил красавец вполне человеческим, приятным даже голосом. — Владыка наблюдает. Видит угрозу. Послал помощь.
А вот Чжэню сказанное не понравилось почему-то. Я ощущал, видел прямо, как колеблющееся доверие, которое мне почти удалось выстроить, рассыпается в прах прямо на глазах.
— Интересные разговоры, — процедил Лу Чжэнь, поднимая копьё. — Демоны приходят на помощь. Называют вас «носителями». И ты ещё утверждаешь, что не на их стороне?
— Это не то, что…
— Заткнись! — голос Чжэня был ледяным. — Я видел достаточно. Ты носишь их метку, они следуют за тобой, защищают тебя. Это всё, что мне нужно знать.
— Чжэнь, послушай…
— Я сказал — заткнись! — Энергия вспыхнула вокруг него, формируя боевую технику. — Ты предатель. Может, не по своей воле, может, тебя сломали — не знаю и уже не важно. Важно то, что ты служишь демонам. А мы — убиваем тех, кто служит демонам.
Шестеро культиваторов активировали свои техники. Энергетические щиты, боевые ауры, усиление. Они были готовы драться — до последнего.
Демон-командир усмехнулся — жуткая в своей неуместности человеческая гримаса на бычьей морде.
— Мясо хочет драться? Хорошо. Демоны любят мясо, которое сопротивляется. Вкуснее.
— Стойте! — Я выбросил руку вперёд, формируя огненную стену между группами. — Все стойте!
Огонь вспыхнул золотисто-багровым — Осквернённое Пламя, смесь солнечного огня и демонической энергии. Жар был таким, что камни под ногами начали плавиться.
— Никто, — прорычал я, — никто не будет драться. Демоны — отступите. Чжэнь — выслушай меня. Ещё одну минуту.
Демон-командир наклонил голову, явно связываясь с Владыкой через какой-то ментальный канал. Пауза длилась несколько секунд.
— Владыка говорит: носитель проявляет слабость, — проревел он наконец. — Владыка недоволен. Мясо — враги. Убить или привести.
Не «интересно». Не «разрешает». Недоволен.
Печать на моей груди вспыхнула болью — короткой, предупреждающей. Напоминание о том, кто здесь хозяин.
— Чжоу, — голос Мэй был напряжённым. — Он не шутит.
Я знал. Ну, как минимум, догадывался.
Чжэнь смотрел на меня, и в его глазах я читал всё — разочарование, гнев, презрение. И где-то глубоко, под всем этим — боль. Боль человека, который хотел верить и был обманут.