Он не двигался. Не говорил. Просто смотрел.

Мы опустили пленников на пол. Чжао Минь застонал — он начинал приходить в себя, но всё ещё был слишком слаб, чтобы сопротивляться.

— Вернулись, — произнёс Владыка наконец. Его голос был… странным. Не гневным, не холодным — задумчивым. — С добычей. Так ведь?

— Троих, как было приказано, — сказал я, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Живые.

— Вижу. — Он встал, спускаясь по ступеням. Каждый шаг отдавался эхом. — Инквизитор Чжао Минь. Двое рядовых охотников. Достойный улов.

Он остановился перед нами, возвышаясь как гора.

— Но не полный. — Голос стал жёстче. — Группа партизан. Четверо выживших. Включая их лидера. Они сбежали.

— Да.

— Под твоим наблюдением.

— Да.

Владыка наклонил голову. Капюшон скрывал лицо, но я чувствовал его взгляд — древний, холодный, проникающий.

— Почему?

Простой вопрос. Смертельно опасный вопрос.

Я мог солгать. Придумать оправдание — они были слишком быстрыми, демоны мешали, я был ранен. Любая ложь была бы лучше правды.

Но Владыка видел через Печать. Знал мои мысли, чувства, намерения. Ложь была бессмысленна.

— Потому что не смог, — ответил я честно. — Они были… союзниками. Раньше. Мы вместе сражались против… демонов. Убить их…

— Было бы правильным решением.

— Да. Но я не получал прямого приказа.

Тишина.

Потом Владыка поднял руку.

Боль.

Не та боль, что была раньше — мягкая, предупреждающая. Эта была… абсолютной. Печать вспыхнула как сверхновая, выжигая меридианы, разрывая нервы, сжигая саму суть моего существа.

Я закричал. Упал на колени, потом на четвереньки. Мир расплывался, превращаясь в калейдоскоп боли и ужаса.

Рядом кричала Мэй — её печать тоже активировалась.

Длилось это вечность. Или секунды. Время не имело значения в аду.

Потом — прекратилось.

Так же внезапно, как началось. Боль исчезла, оставив только эхо — пульсирующее, ноющее, но терпимое.

Я лежал на холодном камне, хватая ртом воздух. Тело дрожало, перед глазами плыли круги.

— Это, — голос Владыки доносился откуда-то сверху, — за неподчинение. За слабость. За то, что ты позволил врагам уйти. За то, что считаешь себя самым умным.

Я попытался ответить. Не смог — горло сжималось спазмом.

— Запомни это ощущение, — продолжил Владыка. — Запомни и пойми: моё терпение не безгранично. В следующий раз…

Он не договорил. Не нужно было.

Я кое-как поднялся на колени. Мэй рядом делала то же самое — её лицо было серым, губы закушены до крови.

— Понял, — прохрипел я.

— Хорошо.

Владыка вернулся к трону, сел. Его движения были плавными, неторопливыми — как у хищника, который знает, что добыча никуда не денется.