У дверей тронного зала стояли на карауле не только гномы, но и эльфы. Передо мной двери распахнулись сразу. Гномы приветствовали меня, а эльфы проводили удивлёнными и пренебрежительными взглядами.
В тронном зале меня встретили двое. Король выглядел бодрым и помолодевшим, а Эльф был очень стар. Причём не лицом и не фигурой. Старыми были глаза. В них была видна усталость от многих лет и скука того, кто давно не встречал в жизни ничего нового и интересного. Одеты оба были в парадные мундиры, и мой, собранный с миру по нитке, боевой наряд выглядел как оскорбление величества. Король к моим причудам привык, а вот эльф, похоже, был шокирован.
— Позвольте приветствовать вас, Ваше Величество, в моём замке идёт война, что, как я надеюсь, извиняет мой внешний вид. Я пришёл прямо из центра событий, даже кровь врагов не успел оттереть. Чем я могу быть вам полезен?
— Привет, Апулей. Мы договорились, что встреча будет неофициальной. Так что ты можешь не извиняться за несоблюдение этикета. Это мой старый знакомый, иногда друг, иногда враг, Хранитель Мэлорна Срединного Леса и Глава Совета Старейшин Нессниил.
— Я приветствую Хранителя Мэлорна. Мои прежние встречи с представителями вашей расы были скорее неудачными. Надеюсь, что сейчас эта традиция прервётся.
— Ваше величество! Кто этот неуч? Почему он приветствует меня как равного? Да за такое оскорбление его в моём лесу уже бы стрелами превратили в ежа.
— Надо же как устойчивы бывают традиции, а ёжики очень симпатичные животные. Они мирные и никого не трогают. Равных себе я ещё не встречал, поэтому не приветствовал и сравнивать не могу. Сомневаюсь, что меня нелёгкая занесёт когда-либо в ваш лес… Мне мои леса нравятся. Но попытка ваших родственников меня атаковать могла бы иметь непредсказуемые для вас результаты… Я предлагаю начать разговор заново. А то мы будем часами ругаться и предъявлять претензии, а событие, ставшее причиной нашей встречи, вынуждает к быстрым действиям. Ошибка сейчас может быть необратимой. Времени на препирания нет ни у меня, ни у вас.
— Да, Апулей, ты, как всегда, прав. Нам необходимо срочно найти общий язык. Враг мой Эльф. Давай на время забудем прошлое и решим только эту текущую проблему.
— Не вижу никакой проблемы. Мне должны быть немедленно выданы мои родичи. Без всяких условий.
— А если бы я с таким требованием явился в ваш лес в аналогичных обстоятельствах и демонстрировал такой же гонор?
— Гонор? Ты с кем говоришь ничтожество?
— Судя по манерам и умственным способностям, я говорю с…
— Подожди, Апулей, некоторые слова не стоит произносить. Нессниил, ты неправ, это ты в уязвимом положении. Ты не знаешь с кем говоришь, а Апулей знает твоё положение в этом мире.