Крис знал этот тон — за вежливой подачей всегда скрывалось задание, из которых либо возвращаешься с легендой, либо не возвращаешься совсем.

— Слушаюсь, милорд, — коротко кивнул он.

— И ещё, Крис, — Ланкастер слегка повернул голову, глядя в сторону густой стены зелени, — будь готов к… необычным встречам. Сюда недавно забрели кое-какие гости, и, боюсь, не по своей воле они там застряли. И да, ты за старшего, барон Рейнольдс в курсе.

Уокер скривился. Этот Рейнольдс с таким подходящим для разведчика аспектом Воздуха был весьма скандальным персонажем. Пятый сын графа, он не имел ни единого шанса на наследство, подавшись в наемники. Мастер в тридцать три года считалось бы хорошим достижением, если бы он не засрал уже первый ранг другими аспектами. И ведь лорд давал ему дважды денег на «сброс», жизнь этого молодого аристо ничему не учила. В итоге он стал командиром разведчиков — ответственная, но чрезвычайно «недолгоживущая» должность. Рейнольдс был на должности уже почти два года. По статистике, уже пора бы ему и сдохнуть и Уокер не хотел бы, чтобы это случилось прямо сейчас. Но, приказ есть приказ.

Джунгли приняли Уокера и отряд разведчиков тяжёлым влажным дыханием. Лианы тянулись, как толстая зеленая паутина, влажная земля хлюпала под сапогами, а воздух был густым, как молочный кисель его тетушки. Люди Уокера двигался бесшумно — находящиеся в отряде маги подавляли звуки шагов, а Рейнольдс и еще один воздушник время от времени расчищали путь лёгким порывом ветра.

Прошло меньше часа, когда впереди, за прослойкой тумана, послышалось приглушённое, но напряжённое человеческое бормотание. Крис поднял руку, и строй замер.

— Люди, — коротко бросил второй воздушник, вглядываясь сквозь заросли. — Но… побиты.

Уокер сделал несколько шагов вперёд и увидел их.

Четыре дюжины людей — измождённых, грязных, одетых в порванную чёрную броню с эмблемой чёрного пса. Патронные сумки пусты, оружие у многих висело на ремне, словно бесполезный груз. В центре группы шёл человек в выцветшем камуфляже без знаков отличия, в треснутом шлеме, на котором темнел след высохшей крови. Лицо — бледное, как фарфор, но глаза горели живо, цепко.

— Барон Ганс фон Ведель,, — произнёс он, сухо кивнув, и не отрывая цепкого взгляда от отряда. — ягдмастер Его Императорского Величества Фердинанда II, командир спецотряда «Шварцхунды».

Голос у него был хриплый, но держался он прямо, как на параде. А еще чувствовалось, что несмотря на внешний вид перед ними сейчас стоят опытные маги от Мастера и выше. И они готовы сражаться.