— Спасибо, отец, — уже во второй раз назвал его близким родственником Чужинов.

Утром, когда они покидали Грачи, Чужинов увидел, как тот о чем-то спросил у Рустама, после чего оба они посмотрели в его сторону.

— О чем разговор был? — спросил Глеб, когда поселок скрылся из виду.

— Спрашивал он: это тот самый Чужак и есть? Слава о тебе даже в эти глухие края добралась, — не удержался от шпильки Джиоев. — То-то я все никак красотку не могу у тебя из-под носа увести! Мне бы на год пораньше в ваши края прибыть, глядишь, шансы бы и уравнялись. — Рустам белозубо скалился.

«Слава, легенда, герой, — размышлял Глеб, глядя в спину мерно шагающего впереди Семена Поликарпова. — И понапридумывают же люди. Кто бы только знал, как иногда страшно! Совсем как в детстве, когда бабушка уходила на ночное дежурство в больницу».

Родителей, погибших в автокатастрофе, когда он был еще маленьким, Чужинов не помнил совсем. И потому приходилось оставаться одному в темной квартире, где каждый шорох заставлял прятаться под одеяло с головой. Тогда одеяло казалось ему несокрушимой защитой. Теперь такой защиты нет. И проявлять свой страх нельзя: люди доверяют ему свои жизни, а показать страх — значит, в критической ситуации лишить их уверенности, что все закончится благополучно.

Бабушка. Глеб хорошо помнил, как, усадив на колени, она его утешала, когда он приходил со двора с расквашенным носом, полный обиды на несправедливость мира.

«Терпи, внучек, — гладила она его по голове, — и учись себя защищать. Потому что не будет уже никого в твоей жизни, кто сможет решать за тебя твои проблемы. И я уже старенькая, помру скоро, совсем один ты останешься».

И Глеб горячо ее убеждал, что она будет жить вечно. Потому что неправильно это, когда люди умирают. Особенно такие, которых нет ближе на целом свете.

Они стояли на высоком пригорке и смотрели на открывшиеся перед ними дали.

— Все, за этой речушкой начинаются дикие края. За ней власти Ларионова нет уже никакой. Да и поселений меньше. И на бандитов нарваться легко.

— По крайней мере, треть пути мы уже одолели, — сказал Киреев.

«Самую легкую часть пути, — подумал Чужинов. — Дальше будет сложнее. Пока нам везло: ни одной твари и даже их следов. Но любое везение имеет обыкновение когда-нибудь заканчиваться».

Позади были шесть дней и пять ночей пути, из которых две пришлось провести под открытым небом — удовольствие далеко не из приятных. А сколько их таких предстоит еще?

— Семен, не устал? — поинтересовался Глеб у Поликарпова.

Практически все время тот шел первым, а бить лыжню — занятие утомительное.