Я опасался столкнуться с Антошей, но он на этот обед приглашен не был, что косвенно намекало на смену княгиней приоритетов. Она доброжелательно улыбалась, как будто вовсе забыла про вчерашний разговор. Нахваливала Наташу, нахваливала меня. Думаю, Валерону бы тоже досталась порция восхищения, но он предпочел лишний раз с княгиней не сталкиваться. Заявил, что потратит пару часов на поиски запаха того, кто к нам приходил.

— Я сожалею, Петя, что раньше у нас с тобой не было возможностей встречаться и ты вырос слишком далеко от нас. Но уверена, все еще можно исправить. Вас нужно потихоньку вводить в общество. В субботу у меня будет небольшой прием. Разумеется, вы приглашены.

Последнее сказано было таким тоном, что подразумевалось не «приглашены», а «обязаны прийти». Возмущаться я не стал, поскольку это в наших интересах. Подпорченное происхождение я поправил правильным браком и домом в Святославске, так что были высоки шансы на то, что местным обществом буду принят благосклонно, особенно под присмотром княгини.

Верить в ее хорошие намерения не хотелось. И не только мне: не зря Хикари сказала, что эта особа плохая. Это же было подтверждено Наташей. Думаю, на данный момент княгиня заподозрила, что о восстановлении реликвии я знаю больше, чем говорю, и собрался восстанавливать ее в свою пользу. Пожалуй, к этому она отнеслась с одобрением, поскольку решила, что меня будет проще воспитать в нужном ключе, а потом еще и будет проще вертеть, чем это было бы с Антошей, который сам владел этим навыком, но уже в отношении бабушки, на отлично.

— На Рождественский бал вы пойдете со мной, — продолжила она, не дождавшись от нас возражений. — Я пока не решила, к кому пойду. Все варианты имеют свои плюсы, и среди них очень сложно выбрать.

— Мы уже дали согласие посетить бал у Щепкиных, — предупредил я.

— К Щепкиным поедете? — приятно удивилась она. — Хороший выбор. Сильная княжеская семья. Две дочери на выданье. Хотя… это тебе уже неактуально, мой дорогой. Куликовы, прости, Наташа, в настоящий момент, разумеется, куда слабее Щепкиных, но семья сильная, с давними традициями, и теперь, когда зона с их земель ушла, они поднимутся быстро.

— Мы вряд ли в ближайшее время восстановим с ними отношения, — заметил я.

— Петя, за вами теперь вся семья, — наставительно заявила она. — Я уже предприняла некоторые шаги в этом направлении. С Анной Александровной мы, разумеется, не подруги в силу разницы в возрасте, но переписку поддерживаем, как положено княгиням. Я выступила на вашей стороне.

— Благодарим вас, Мария Алексеевна, — сказал я, будучи в уверенности, что это ничего не изменит. Я прекрасно помнил разговор с князем Куликовым в отношении Вороновых, поэтому был уверен, что мнение княгини для него ничего не будет значить. Если, разумеется, оно не будет подкреплено двумя миллионами отступных.