— Этого следовало ожидать, — сказал старик и отхлебнул отвара. — Мы слишком быстро развиваемся. Наши корабли практически оккупировали главную реку. Мы прирастаем территориями. У нас почти две тысячи специально подготовленных бойцов. И это я не говорю об ополчении.

— Армия Царьграда насчитывает около пяти тысяч, — сказал я.

— Это много, — согласился старик. — Но они хуже вооружены и разрозненны. Ты ведь сам говорил, что наша сила в дисциплине и единстве.

— И продолжаю так говорить, — кивнул я.

— У нас сильный флот, — продолжил перечислять достоинства Рыжих Сов Лаош. — И у нас есть броки! Кстати, как продвигается работа с новыми машинами?

— Со дня на день будем проводить первые испытания.

Старик потер ладони.

— Вот видишь… Кроме того, у нас еще есть ты! Ты сам по себе небольшая армия!

— Пять тысяч бойцов, — напомнил я разошедшемуся старику.

Тот внезапно замолк и тяжело выдохнул.

— Согласен, — мрачно буркнул он. — Это очень много воинов. Будет очень много потерь.

Затем он с надеждой взглянул на меня.

— Но я же вижу, что у тебя есть план, не так ли?

— Есть, — кивнул я.

— Говори, — поторопил меня он.

— Мы должны сработать на опережение.

— То есть ты предлагаешь напасть на них первыми… — задумчиво прошептал старик.

— Пока умрет король, пока разберутся с наследником, пока соберут армию, пока решат, кто сколько получит трофеев… Ты ведь понимаешь, эта история может затянуться на долгие месяцы.

— Понимаю, — улыбнулся старик.

— Не вижу смысла позволять им спокойно готовиться к войне, — пожал плечами я. — Думаю, тысячи наших бойцов у стен Царьграда хватит для того, чтобы остудить самые горячие головы. А если еще эта армия появится в северной столице внезапно, думаю, даже воевать не придется.

— Погоди, ты хочешь сказать…

— Да, — кивнул я. — Мы долго старались держаться в стороне от их дворцовых интриг. Думаю, пришло время изменить нашу политику. Дабы предотвратить нападение на нас, мы сделаем так, чтобы у них даже в мыслях такого не было. Мы посадим на трон лояльного к Рыжим Совам короля. Осталось только определиться с кандидатурой.

— У тебя их несколько? — усмехнулся Лаош, к которому после моей маленькой речи вернулось прежнее расположение духа.

— Что-то в этом роде, — усмехнулся я.

Подготовку к смене власти в Царьграде я начал сразу же после разговора с Уго. По сути, во время беседы с Лаошем мой план уже работал.

С воплощением моего замысла в жизнь мне помогали Лавена Лиса и Гухур Черный Змей. Кому, как ни этим двоим, я мог доверить тайную переброску тысячи бойцов в тыл потенциального противника.