Мужчина усмехнулся, явно оценив мою попытку сохранить лицо в столь невыгодной ситуации.

— Меня зовут Борис, — представился он, протягивая руку. На его пальце поблёскивало серебряное кольцо с символом Торговцев. — И я член Правления, руководящего органа Торговцев.

…

У меня кровь застыла в жилах. Выходит, я их недооценил. Значит, Правление узнало о моих планах. И они здесь, чтобы… что? Угрожать? Позлорадствовать перед тем, как убить?

Я не стал пожимать протянутую руку, вместо этого скрестил руки на груди и внимательно изучил своего «гостя». Серые глаза за стёклами очков казались спокойными, но я заметил, как он слегка покусывает губу — классический признак нервозности. Этот человек тоже не чувствовал себя в своей тарелке.

— Чего вы хотите? — прорычал я.

Борис медленно опустил непожатую руку и сложил пальцы на коленях. Жест был почти аристократический, но я видел, как слегка дрожат его пальцы.

— Прошу прощения, что врываюсь без приглашения, но мы, откровенно говоря, в панике, — сказал он, и в голосе впервые промелькнула искренность. — Видите ли, прямо сейчас те самые махинации, которые вы провернули, угрожают уничтожить всю нашу организацию на наших глазах.

Вот это уже интересно. Не угрозы, не попытки запугать, а почти… переговоры?

— Да неужели? — отозвался я, изображая удивление.

— Именно, именно. — Борис снял очки и устало потёр переносицу. — Алексей, вы — первостатейная заноза в заднице. Вы появились и начали бузить, как и все Избранники, когда понимают, что в Истоке есть правила торговли, установленные нами. Но в отличие от всех остальных, вы дали сдачи и дрались хорошо. Настолько хорошо, что даже в нужный момент сдались, чтобы мы решили, будто победили.

Он надел очки обратно и посмотрел на меня с каким-то болезненным восхищением.

— Ещё две недели назад мы были уверены, что вы просто смиритесь и больше не станете бросать нам вызов. Ну да, вы торговали за пределами континента, но нам-то что с того?

— А те пираты? — спросил я, решив проверить свои подозрения.

Борис усмехнулся, но улыбка получилась нервной, натянутой.

— Моря опасны, не так ли?

Я понял, что попал в точку. Этот человек пытался казаться уверенным, но на самом деле паниковал. Такие шуточки и ухмылки — классические признаки тревоги, которые я видел у тысяч бизнесменов, загнанных в угол.

— Зачем вы здесь? — спросил я прямо. — Разве вы не должны готовиться к битве за Утёсы Кариота?

Борис глубоко вздохнул, стянул с головы шляпу и стал мять её в руках. Маска самодовольства окончательно слетела.

— Эту битву мы уже проиграли, Алексей. — В голосе звучала горькая правда. — Мы перехватили сообщение от гонцов короля Рагнара, из которого следует, что против нас собирается коалиция. Если верить нашим донесениям, у вас теперь есть доступ к дракону, а ваше богатство растёт с каждой минутой благодаря вашим Вратам-Переноса.