— Поговорить.
— Вы там один? А то если вас несколько, поговорите между собой.
— Нет, я один. Давайте знакомиться, я Алексей Морозов из Града Весёлого, — сказал я. — И я пришёл поговорить о торговле.
— Заходи тогда, — ответил голос. — Раз уж такой настырный. И постарайся не кричать при виде меня.
Я скривился от такого напутствия и попытался собраться. Я всегда считал своё самообладание и решимость твёрдыми, как сталь, холодными и непоколебимыми.
Однако, когда я открыл дверь и оказался прямо над пещерой, наполовину заполненной драконом, и, чуть не упав туда, едва не заорал.
Я мёртвой хваткой вцепился в ручку и повис на ней. Не успел я сорваться, как длинный когтистый палец потянулся вверх и мягко толкнул меня, возвращая равновесие.
— Спокойнее, — сказал Ворчун. — Не помри раньше, чем мы начнём вести дела.
Я слабо кивнул, глядя вниз, в огромную яму. Свет проникал сквозь маленькие дыры в потолке и через открытую дверь позади, обеспечивая достаточное освещение, чтобы видеть существо, отдыхающее на дне пещеры-ниши.
Ворчун был гигантом, как минимум вдвое больше Старшего Дракона. Он был красным, с жёстким воротником и тремя длинными рогами, торчащими из морды, как у трицератопса. Монстр свернулся в клубок и смотрел на меня с удивлённым выражением. Единственное, что отделяло меня от падения на тело дракона, — его палец, удерживающий меня между дверью и ямой.
Я попытался вдохнуть, но не смог. Я никак не ожидал увидеть дракона крупнее РУ. Сам факт, что этот был настолько больше, заставил меня осознать, как многого я ещё не знаю о драконах.
Действительно, все драконорождённые в Паннонии были примерно размером с человека. Да, они были сильнее и, как и полагается ящерам, безволосы. Но они не вырастали до размеров поезда с шестнадцатью вагонами!
— Ошеломлён, да? — проворчал он. Его длинный хвост потянулся ко мне, обернулся вокруг туловища и поднял в воздух, будто я ничего не весил. Затем хвост опустил меня на землю внутри пещеры, рядом с головой дракона. Света сверху было достаточно, чтобы я мог видеть его морду и скучающее выражение.
— Можно и так сказать, — ответил я, пытаясь оправиться сразу от двух потрясений: от размера дракона и от внезапного падения.
— Прости, что напугал, у меня не было такой цели. Хотя я и шучу иногда от скуки, — сказал Ворчун.
Я поклонился.
— Я Алексей Морозов, Владыка Града Весёлого.
— Ты знаешь, как меня называют, — ответил он, хищно ухмыляясь. — Можешь задать вопрос, который задают все.
— Спасибо, что удовлетворяете моё любопытство, — ответил я. — Почему вас называют Ворчуном?