— Не пытайтесь где-то задержаться дольше необходимого. Наскочили, отскочили. Даже если ничего не захватили, никого не убили — достаточно просто показаться. Растяните свой отряд по дороге, и пусть каждый несёт знак своего племени. Пусть думают, что идёт большая колонна.

Отобранные лично Осмоном командиры прекрасно понимали его замысел, и потому редко кто спорил с приказами, хотя скажи кто так другой… Для гарлов даже сама мысль просто прийти, показаться и уйти без добычи сродни кощунству. Но Осмон подробно разъяснял свою мысль каждому вождю, а дураков тут не было. И все понимали, что сейчас на кону не добыча, а успех всего их вторжения.

На столе в кабинете, который ещё недавно принадлежал коменданту Западной крепости, Осмон расстелил карту, купленную им у купцов за очень большие деньги.

— Гоните беженцев вот по этим дорогам, — указывал он на карте. — Остальные перекрыть, поставить земляные крепости. Вот этот и этот мосты сжечь. Даже свои уничтожить. И оставьте там разъезды. Мелкие отряды пусть отгоняют, а когда появится крупный отряд, пусть уходят.

Когда все вожди, получив команды, разошлись, Осмон устало откинулся на стуле и прикрыл глаза. Немолод уже, тяжело даются такие нагрузки, но сейчас нужно выиграть время. Время, вот что по-настоящему ценно в этой войне…

* * *

Значение времени понимал и герцог Айрин Райгонский. Едва получив известие о появлении гарлов на границе королевства и герцогства у перекрёстка важнейших дорог, то моментально всё понял. Игнорируя панические известия о числе идущих гарлов, он сразу собрал самые боеспособные силы, состоящие как из отрядов вассалов, так и королевской армии. Всего около трёх тысяч. По сути, он сразу бросил в игру козырь, не размениваясь на разведку.

— Понимаешь, Леодрик… — Для краткости король позволил герцогу обращаться к нему на «ты». — Многие правила поведения на войне пишутся кровью, и нарушать их не рекомендуется ни при каких обстоятельствах. В частности, не идти без разведки, определять силы и расположение врага. Кажется, что мы сейчас нарушаем все эти правила, но на многие вопросы мы можем получить ответы простыми рассуждениями. Количество войск врага… Забудь обо всех сообщениях, что сейчас в панике шлют разведчики и мелкие дворяне, мимо которых шастают гарлы. Их не может быть больше всего войска в целом. И даже половину войска они не могут убрать из-под стен Тарлоса. Вот первый вопрос, вспомни все донесения из Тарлоса, которые пересылал сюда мой сын, какой численности может быть этот отряд гарлов?

Король задумался. Своеобразный экзамен герцог устроил ученику в момент небольшого для них перерыва, когда все приказы уже отданы и остаётся только ждать их исполнения. Вот Айрин Райгонский и решил объяснить ситуацию королю, заодно провести небольшой урок, раз уж его назначили наставником.