Но чаще опричников можно было наблюдать в гражданских костюмах или обычной туристской одежде. Специфика, так сказать, службы.

— Задержались, извини. Срочное дело.

Людмила, наконец, отмерла:

— А что, сейчас в архив пускают только в военной форме?

— Это не военная, а полевая. И не забывай, что я все-таки на госслужбе.

Девушка не нашлась, что ответить. Злиться долго она не умела, нрава была добродушного, чем и пришлась по душе Илье сразу после знакомства. Он терпеть не мог заносчивых девиц и барышень «в себе». Первые на нервы быстро действуют, вторые их в час по чайной ложке выедают. Лучше уж сразу закатить скандал, чем копить и высказывать претензии в самый неподходящий момент.

— Тогда проходи, все гости давно собрались. Да, а про подарок не забыл?

— Здесь! — хлопнул Илья по карману и встрепенулся. — Есть пакетик красивый, небольшой?

— Что у тебя за подарок? — тут же полюбопытствовала девушка, копаясь в шкафчике.

— Маленький, но очень внушительный! Твоему папе точно понравится! — хитро улыбнулся Илья, а Людмила враз успокоилась. Она в отличие от мамы не ставила внешние приличия в приоритет.

— Ой, Ильюша, ты никак в армию записался?

Появление свежего гостя в большой зале произвело настоящий фурор. Надежда Николаевна, мама Люды, аж всплеснула руками, выразив таким образом эмоции большинства собравшихся. В целом гости удивленно помалкивали. Народ тут собрался больше творческий и интеллигентный, под стать родителям потенциальной невесты. Они привыкли видеть Илью в строгом костюме, нарядным и серьезным.

Но вновь прибывшего гостя в сей момент усадили, начислили штрафную и наложили закуски. Оказавшаяся рядом Эммочка, артистка городского Молодежного театра, запела, подражая ресторанной певичке:

— Младший лейтенант, мальчик молодой, все хотят потанцевать с тобой. Если бы ты знал женскую тоску по сильному плечу…

Эмма была известна своими экстравагантными выходками и точно бы разрядила обстановку незатейливым юмором, но какой-то жухлый тип, сидевший рядом с папой Людмилы, неожиданно заявил:

— Так он же, судя по погонам, не младший, а просто лейтенант!

Глазастый черт оказался, заметил на камуфлированных погонах звездочки!

Но выручил Николай Саныч, именинник:

— Да ладно тебе! Будем еще звездочками мериться. Друзья, давайте лучше по этому случаю выпьем! Обмоем, так сказать, звездочки!

Гости радостно приняли шутку, зашевелились, послышался звон бокалов. Они у Надежды Николаевны были из богемского стекла. Хозяйка крайне ценила свой дом и облагораживала его сверх всяких сил. Это ощущалось во всем, даже в таких мелких деталях, как ложки для десерта или рюмки для аперитива.