— Король Георг! — провозгласил дворецкий, когда я показался из-за угла, — и его невеста Мария, — он указал рукой на ворота.
Люди расступились к столам, предлагая общему взгляду бархатную малахитовую дорожку. Двери открылись, и в замок ступила девушка. Я ожидал увидеть на ней платье или хотя бы белую вуаль, но она была одета так же, как я. Дворецкий подошел ко мне:
— Вы готовы, сэр?
Я заметил, как он достает длинный волнистый нож с ручкой, обтянутой кожей, и протягивает его мне. Я отпрянул от него.
— В чем дело? Вы странно себя ведете, мой король, — сказал он, — возьмите и свершите ритуал, которого мы ждем уже больше восьмидесяти лет.
Посмотрев на девушку, стало видно, что она связана. Я подошел к ней и стал делать вид, что проверяю остроту ножа.
— Кто ты? — тихо спросил я.
— С какой стати призракам интересоваться моей настоящей личностью? — бросила она, смотря на то, как я поглаживаю нож.
— Значит, все эти люди — призраки… Говори быстрее, что мне делать?
Она смотрела на меня еще несколько секунд и вдруг сказала:
— Коснись меня.
Я дотронулся до ее руки. Она пощупала меня пальцами, насколько это позволяло ее положение и удовлетворенно выдохнула.
— Во всем замешан король Георг Пятый, — быстро заговорила она, — он провел…
— Ритуал! — прервал ее я.
— Да. В 1858 году четырнадцатого апреля — в день рождения его невесты. Сегодня то же число, но спустя восемьдесят три года, — сказала она и набрав воздуха, продолжила, — король всех обманул, сказав, что ритуал даст им вечную жизнь, но он лишь забрал их годы себе.
— Как их остановить?
— Достань из моей сумки серый тканый мешочек.
Я сделал, что она попросила.
— Теперь достань зажигалку.
— Что? — спросил я, пытаясь быстро сообразить, что это такое.
— Огниво, небольшое прямоугольное устройство.
Быстро найдя то, что нужно я убрал все в свою сумку.
— Посыпь труп короля тем, что в мешке и подожги его. Но сначала, развяжи меня.
Я разрезал веревки и, наконец освободил девушку, как вдруг услышал мужской голос:
— Так-так-так, — быстро сказал кто-то позади меня.
Я резко обернулся и увидел короля Георга собственной персоной. От неожиданности я ударил его ножом по руке. Указательный палец полетел на пол. Король закричал от боли, схватившись за руку. На отрубленном пальце было странное кольцо с зеленым камнем.
— Он человек, это он! — закричала девушка.
Подняв конечность, я раскрыл мешочек и бросил его содержимое в короля.
— Что дальше? — быстро спросил я, смотря на девушку.
— Поджигай!
— Как?
— Дай сюда! — она схватила зажигалку, в который быстро зажегся огонь, также скоро переместившийся на все еще кричащего и корчившегося короля.