— Есть! — кавказец на армейский манер вытянулся по струнке и отдал честь.

— Не паясничай! — Шип погрозил охотнику пальцем на прощание и удалился к остальным.

— Итак, Артур… — широко усмехнулся Муха. — Сегодня у тебя боевое крещение! Будешь тушу потрошить. Работа нудная, но очень полезная!

— А мы со старшими тебя и остальных духов прикроем, а то мало ли кто нагрянет. — подмигнул Коротышка.

— Ясно. — скрипнув зубами, выдал Бельский, направляясь к кузову грузовика, где всем новобранцам выдавали необходимый реквизит: мясницкие фартуки и специальные ножи с топорами.

— Ты только не дуйся! — бросил ему в спину Джигит. — Все новенькие через это проходят!

Артур и так это понимал, а потому не стал ничего говорить. Ему хотелось поскорее покончить с грязной работой. Благо, Коротышка отправился с ним в качестве консультанта и периодически давал ценные советы, например: как отделить от монстра чешую и не повредить её, какие органы обладают наивысшей ценностью и требуют повышенного внимания при разделке.

Бельский старался делать всё на совесть. Его руки были уже по локоть в крови. Остальные новобранцы выглядели не лучше. Наверное, с высоты птичьего полета они напоминали свору муравьёв, окруживших свою добычу.

Положа руку на сердце, получалось у графа не очень. Несколько чешуек он сломал, несколько костей случайно раздробил в крошку.

— Ничего-ничего… Ни у кого не получается идеально с первого раза. — подбодрил его Коротышка. — Помню, когда я был духом, столько делов наворотил с первой добычей… Аж в дрожь бросает.

Бельский не нашелся что ответить. Ему было все равно. Он хотел поскорее покончить со своим занятием и вернуться в школу Зверя. Недавно он осознал, насколько слаб. И этот порок, общепризнанный в мире магов, ему нужно было срочно выкорчевывать. Тренировками, штудированием фолиантов в библиотеках, практикой и сражениями с сильными противниками — только так он мог стать сильнее! Если Глебу удалось завалить такую змеюку, то пришло время догнать своего друга! Не хочется всю жизнь волочиться на вторых ролях…

Внезапно тишину разорвал рев сигнального рожка. Новобранцы навострили уши, и Артур не был исключением. Все клейменные охотники повскакивали с мест и рванули к периметру: каждый занял определенную позицию, обнажил клинки, приготовил боевое плетение заклинания.

— Что происходит?

— Похоже, падальщики нагрянули. — мрачно усмехнулся Коротышка. Правда, взгляд у него был более чем серьезный, как бы тот не хорохорился. — Готовимся к бою. Сейчас начнется!

С этими словами старший товарищ поднял Бельского за шиворот и повел за собой. Спустя секунды они уже были в расположении отборного десятка матерых охотников, которым верховодил Джигит. Рядом испуганно поглядывали в сторону бурелома несколько зеленых юнцов из призыва Артура. Кавказец встретил юного графа с улыбкой, но взгляд все равно выдавал его серьезный настрой: