Народ тем временем хлынул в зал, словно река, прорвавшая плотину. Гости всех мастей и рангов занимали свои столики, салютовали императору шляпами, отдавали честь, некоторые даже кланялись с нескрываемым подобострастием.
За пустой беседой, разбавленной взаимными любезностями, мы с Алиной дождались полночи, и по залу разнесся резкий звон часов. Начиналась официальная часть.
Император и мой дед встали из-за столов и подошли к перилам.
Голос самодержца зазвучал подобно грому:
— Дорогие гости! Рад приветствовать вас на этом славном балу. Пусть в эту ночь музыка и всеобщее веселье заставит вас забыть о прошлых обидах, дрязгах и скандалах. Пусть в эту ночь дружба, согласие и сплоченность знатных родов будут крепки как никогда и пронесутся на долгие годы вперед! Вы цвет Империи! Вы ее гордость! На ваших плечах судьба подданных и всей страны! Это тяжелое бремя, но вместе… Только вместе мы справимся! Пусть этот год будет лучше предыдущего! Ура!
— Ура!!! — замедленным взрывом пронеслось по залу. Люди зааплодировали стоя, не скрывая своих улыбок.
На этой славной ноте Всеволод Орловский взял слово:
— Все вы меня знаете, господа. Я не первый год устраиваю этот бал. Но именно этот раз для меня является по-настоящему радостным и счастливым! Я хочу поделиться с вами прекрасной новостью! — по взгляду деда было ясно, что он и не рассчитывал на искреннюю радость от плотоядных хищников, что собрались в его доме. Но свою роль добродушного хозяина он играл умело. — Бог даровал мне прощение за мои грехи и поднял с больничной койки моего единственного сына, наследника, чаяние всех моих надежд! Встречайте! Ростислав Орловский!
В этот раз аплодисменты зазвучали сдержаннее, а некоторые князья и вовсе нахмурились. Тайная дверь за спиной деда открылась, и к перилам, на глаза всему высшему свету вышел Ростислав собственной персоной. Долгие годы комы не коснулись его лица. Он совсем не постарел, хотя ему уже было за сорок. Он держал спину ровной, во взгляде сквозила уверенность в своих силах. Чёрный фрак и белая рубаха сели на него как влитые, подчеркнув жилистую и крепкую фигуру воина.
— Благодарю-благодарю, дорогие гости! — улыбнулся мой дядя и повернулся к Императору. — А вам, великий государь, обещаю послужить верой и правдой, как и всему отечеству в целом! Род Орловских, как и всегда, будет стоять на страже династии Годуновых! За нами будущее!
— Грамотный ход. — усмехнулся я, наблюдая за этим прекрасным представлением.
— Что? — не расслышала меня Алина.
— Да нет… Ничего. Чудесный вечер просто!
— Тогда пойдем вниз! Сейчас объявят вальс!