Но это всё были «цветочки».

Потому что последний — седьмой ранг, был ближе к… богам?

Седьморанговых не знали по именам и лицам. Их личности скрывались от всех. Но все знали об их существовании, о том, что они происходят из древнейших родов и их готовят с детства. Подготовка стоила им колоссального урона здоровью: сокращение жизни, преждевременное старение, изнашиваемость организма. Это была незавидная судьба.

Но взамен — полная поддержка их семей и родных и абсолютная протекция государства. Если ты был одарённым седьмого ранга, то мог быть уверен — твоя семья будет защищена. Всегда и от всех. Твои братья и сестры получат лучшие возможности, будь-то образование или «хлебные места» в крупном бизнесе или государственных структурах. А клан или род никогда не будут бедными.

Потому что одаренные седьмого ранга являлись живым супероружием.

Первая аналогия, пришедшая мне в голову, когда я узнал об их существовании, — ядерное оружие. В одиночку носитель такого Дара мог стереть с лица земли небольшой город за одно применение своей силы.

Крупнейшие державы мира мерялись количеством именно таких одаренных. Чем их было больше — тем сильнее была влияние страны на мировую политику. Один одаренный седьмого ранга гарантировал независимость, до пяти делали державу доминирующей в своём регионе или претендующей на это. А десять и более — сверхдержавой мирового уровня.

Самым сложным было поддерживать их количество: жизнь одарённых седьмого ранга была коротка, а врожденные таланты, необходимые для такого статуса, встречались крайне редко даже среди могущественнейших аристократических родов.

Для обозначения одаренных седьмого ранга использовали древнее латинское слово «Империй» — власть, господство. Этот термин идеально отражал ту роль, которую они выполняли для своей страны: быть гарантом её силы и независимости.

Насколько я знал, у Иллирии не было ни одного одаренного ранга Империй. По крайней мере — официально.

Хотя обычно именно количество «Империев» не держалось в секрете, а, наоборот, публично раскрывалось всему миру. Так, у Германского Рейха было девять «Империев», у Латинской Федерации — одиннадцать, у Российской Империи — четырнадцать.

Насколько это была достоверная информация узнать было невозможно.

— Виктор, а ты убивал? — голос Георгия отвлёк меня от мыслей.

— А что, похоже?

— Да, — он оскалился.

— Нет. Никого.

— Что, совсем-совсем?

— Абсолютно.

— Зря. Надо хотя бы раз попробовать, чтобы понять, стоит этим заниматься или…

Из соседнего коридора показалась фигурка Софии. Она быстрым шагом двинулась к нам.