— У нас есть другое предложение, — переглянувшись с коллегами отвечал царь, — не продажа, а аренда на какой-либо обозримый срок… скажем, на пять лет… и сделка будет не с Россией, а с частной компанией.

— Как это? — удивился Жунлу, — у нас уже имеются частные компании, владеющие большими линейными кораблями?

— До сих пор не было, но дело в том, что я недавно подписал указ об учреждении такой компании, которой передается ряд российских кораблей… с ней и будете иметь дело — кстати, ее руководитель находится здесь, это господин Победоносцев.

Тот встал и поклонился, Жунлу очень внимательно посмотрел на него и продолжил.

— Теперь касательно взаимоотношений с европейскими державами, в частности с Англией… у нас с этой державой очень напряженные отношения после трех опиумных войн…

— Наше общее мнение, — вступил в разговор министр Лобанов, — заключается в том, что отношения Китая с Англией это внутреннее дело этих двух стран, России же вмешиваться сюда нет никакого резона…

— А если мы пообещаем вам морской порт на острове Хайнань? — хитро прищурился Жунлу, — тогда вы перемените свое мнение?

— Нам надо посоветоваться, — быстро сориентировался Александр, — можно сделать перерыв на десять минут?

Жунлу с легкостью разрешил россиянам советоваться, и они все вместе перешли в соседнюю комнату, богато украшенную коврами на полу и гобеленами на стенах.

— Что такое Хайнань? — задал наводящий вопрос царь.

— Это такой остров, государь, — отвечал Лобанов, — на юге Китая, он отделен от материка 15 километровым проливом. Очень плодородный, имеет несколько удобных бухт для базирования флота.

— До Японии от этого Хайнаня сколько? — продолжил уточнения Александр.

— До юга Японских островов 2,5 тысячи километров, — ответил Лобанов и тут же без дополнительных понуканий добавил, — до Владивостока почти 3,5 тысячи, а до Сингапура ровно 2 тысячи…

— Предложение очень любопытное, господа, не правда ли? — спросил у общества царь, закуривая сигару, — а что там с территориальной принадлежностью этого острова? Насколько мне известно, Формоза сейчас принадлежит японцам…

— Все верно, государь, — Лобанов тоже закурил, — Формоза японская, но Хайнань собственность императорского Китая… пока, во всяком случае. Там есть один открытый для торговли с иностранцами порт, если это интересно…

— Очень интересно, — задумчиво пробормотал царь, — думаю, нам надо взять паузу по этому вопросу хотя бы до завтра. На Ляодунский полуостров нам лезть совсем не обязательно, а вот такая южная военно-морская база не помешала бы — там бы и разместить дальневосточный отряд нашего «Беркута», верно, Константин Петрович? — строго посмотрел он на Победоносцева.