— Мастер Корвин и зарезал, — вставил четвёртый из работяг, чернокожий парень по имени Морис. — Он и Бутча заживо сжёг за кражу в лагере лесорубов.

— Голодно теперь банде Ларса… — пробормотал Горацио.

Много чего уже сделал Высший Маг, о котором тут только слышали, говорят, и Старую Шахту сейчас чинит, даже господ-инженеров с воли вытребовал. Но всё это (а особенно — усиление охраны и угрозы Сатурасу, о которых никто доподлинно не знал, но все слышали, как и про подозрения Магов Огня, что гора руды Нового Лагеря нужна не для взрыва Барьера, а для его расширения) приводило к тому, что бандиты в синем начали голодать без успешных налётов, из-за чего принялись выжимать из своих «подзащитных» всё больше соков.

А ведь и до этого простой народ в Лагере совсем не жировал. Скребкам из Новой Шахты ещё повезло: у них был Окил — командир всей шахты, который давно разбил вокруг неё целое поселение, отдельное от Лагеря, где жили только его люди и куда воров не пускали, за очень редким исключением. И он не позволял грабить своих работников, тем более когда те идут тратить честно добытую руду. Но крестьянам на полях так не повезло, и их же главный работодатель был же и главным вымогателем. Горацио вот, несмотря на то, что поклялся никогда более не отнимать жизни, при виде «рисового лорда» и его клевретов никак не мог унять зуда в кулаках — те сильно чесались если не свернуть уродам шеи, то хотя бы переломать все кости.

— Да и хозяйство, говорят, справное заводится, — нарушил тишину Руфус. — Тот же рис растить хотят, птицев как-то одомашнивают, ещё что-то этот Корвин придумал. И судит по справедливости.

— Ну, то Магу Огня положено, — пробормотал Пок.

— Я чего думаю… — Руфус понизил голос, искоса оглядевшись по сторонам. — Неужто такому владетелю не пригодится народ рукастый да в том же рисоводстве в Колонии опыт имеющий? Болотники пусть зазывать перестали, но, коль придёшь, по-прежнему берут.

— Опасно это, — так же понизив голос, поёжился Пок.

— Зима близко, — глянул на близкие горы Морис, — вода в озере уже холодеет. Скоро ничего расти не сможет.

— И чего? — не понял Пок.

— И нас тут так голодом уморят, — буркнул Руфус. — Пока работаем и что-то приносим, ещё паёк дают, а тут Рисовый Лорд первый в рисе откажет или потребует рудой платить, а где её взять, когда к главной пещере и подойти страшно?

— Да уж… — глядя в огонь, вновь вздохнул Горацио.

Жить под бандитами нормальным людям тяжко, но ведь и вариантов-то раньше не было! Кто повёлся на посулы и ушёл от Гомеза, вернуться назад уже не мог — не любили в Лагерях «перебежчиков туда-сюда», тем более что новичкам без вариантов была дорога только в шахты — каменной пылью за харчи скудные дышать. Идти в сектанты, которые веру отцов помоят? Не по-людски то. Но вот сейчас, под руку Высшему Магу Огня, да ещё и с паладинами? Не каждый уездный город службой даже простому Магу похвастаться может, а тут такое!