«Спокойно», — приказал я себе. — «Дыши. Оцени ситуацию.»

Методист проснулся, начал просчитывать холодно, механически:

Большая поляна. Метров тридцать в диаметре, может больше. Трава примята, земля вспахана когтями, кровь чёрная лужами. Запах гари, Скверны и смерти ударил волной. Захотелось зажать нос и не дышать.

Три источника Скверны. Один центральный — Айша, самый мощный. Два по краям — твари, слабее, но от этого не менее опасные. Время замедлилось, пока я оценивал.

Оргус справа… Безумный, бросится без плана, сдохнет первым.

Я — слабейший. Вывод: всем жопа.

«Дарл!» — Кара снова. — «Мы можем уйти! Прямо сейчас! Активируй „Тень“, никто не заметит!»

Я сжал кулак, разжал. Посмотрел на лес за спиной. Деревья, тень, безопасность. Три шага назад, раствориться, исчезнуть. Жить.

Методист просчитал варианты:

Вариант А: Сбегаю. Оргус и Айша сдохнут. Я без учителя, без охотника, без способа достать ингредиенты для Сабрины. Без мази метка вспыхнет через неделю максимум. Инквизиция найдёт. Сожгут.

Вариант Б: Остаюсь. Шанс сдохнуть — высокий. Шанс выжить — если план сработает. Если, если, если.

Усмехнулся криво.

Хрен там плавал.

«Мы остаёмся», — сказал я Каре жёстко.

«Ты безумный!»

«Знаю.»

Поднял взгляд на центр поляны.

В центре стояла она.

Айша.

Два метра роста, может чуть больше. Тело человеческое, но искажённое до уродства. Кожа чёрная, блестящая, будто покрытая смолой. Свет скользил по ней маслянисто, отражался.

Из спины торчали щупальца: десять, толстые, длинные. Каждое толщиной с руку взрослого мужика, метра три в длину. Они извивались медленно, плавно, как живые змеи. Кончики острые, тонкие, блестели как лезвия.

Щупальца двигались постоянно, никогда не замирали. Одно поднималось вверх, второе опускалось к земле, третье хлестало воздух.

Руки вытянулись, стали длиннее, тоньше. Пальцы срослись в лезвия с когтями на концах. Острые, чёрные, длиной сантиметров двадцать каждый. Блестели на солнце.

Она качалась на месте из стороны в сторону медленно, будто пьяная. Звуки шли от неё постоянно: хрипы, рычание, треск. Кости скрипели когда она двигалась. Суставы щёлкали, мышцы хлюпали под кожей.

Лицо.

Лицо стекало. Кожа сползала вниз медленно, как воск от свечи. Капала на землю каплями. Капли шипели, дымились, въедались в траву.

Глазницы провалились глубоко, из них горел красный свет. Рот растянулся шире чем нужно. Челюсть деформировалась, перекосилась. Зубы острые, чёрные, неровные, торчали под разными углами. Слюна капала с них чёрная, вязкая.

Запах от неё ударил волной. В животе скрутило. Желудок сжался, желчь поднялась к горлу. Захотелось отвернуться, зажмуриться, заткнуть нос.