—???. — не ожидая такого предложения, отставники недоуменно начали переглядываться.

Князь неправильно понял заминку. Решил усилить предложение. — Хорошо, обещаю не только построить для каждого дом, но и выдать деньги на покупку невест. Такое предложение, устроит?

— Ваше сиятельство? — наконец-то пробился голос с последней парты. — Дык, мы же вроде… как бы не умеем по этому делу ничегошеньки. Мы же бывшие солдаты — а не мастера-ремесленники? Как же мы будем работать?

— Так, вы читать и считать не умели. Ничего, научились. Мастерству тоже обучитесь. Конечно, не так быстро, как считать. Но ничего — говорят, за год медведя можно научить играть на балалайке. А уже солдата, тем более артиллериста, изготовлению изделий — научим подавно. У меня метод — проверенный. Княжеский! Сбоя не даёт! Так, я не понял? Кто согласен — руки вверх.

— Отлично, — организатор махнул головой, увидев лес рук. — Не откладывая дело в долгий ящик — сразу начнём. — Он достал большой, тяжелый узел с инструментом. Развернул его. Вынул первый предмет. Поднял над головой. Начал объяснять как с ним работать.

……

Бывший охотничий домик графини, после заезда гения химии, претерпел существенные изменения. Стал похож на жилище злой ведьмы из страшных сказок: Пробирки с мутными жидкостями, дутые мензурки, бурлящие пузыри, изогнутые колбы, воронки, шланги, противный запах химреактивов, копоть и разводы на стенах, тусклое мерцание огней сквозь дым в закопчённых светильниках…

— Вот, ОНО, — Котейкин осторожно поднял пинцетом небольшой шарик, размером с голубиное яйцо, усыпанный опилками. Покрутил его перед собой, давая возможность хорошо оценить своё творение.

Капитан Игнатов скептически посмотрел на голубиное недоразумение, больше похожее на овечий помёт. Хмыкнул. Произнёс сквозь зубы… — И ты? Потратил прорву денег и две недели времени на непонятно, что?

— Уверяю вас, ваше высокоблагородие, — глаза подпоручика горели каким-то дьявольским огнём. — ОНО стоит вложенных средств. Бабахнет — так! Что мало никому не покажется. Это, очень страшная вещь.

Капитан скривил лицо. Недоверчиво покачал головой. — Кажется зря мы не повесили тебя на воротах.

— Пётр Григорьевич, не торопись делать выводы! — экспериментатор осторожно положил шарик в круглую выемку на железной наковальне. Капнул из пипетки мутно-жёлтое вещество. Капля быстро потекла по металлу в сторону шарика. Подпоручик достал из ведра с водой мокрую книгу. Закрыл ей отверстие. Рывком потянул капитана за кирпичную перегородку. Зачем-то закрыл глаза.

Пшик… — негромко прошипело со стороны наковальни. Поток горячего воздуха волной прошёлся по мастерской. Обжёг лицо.