Вскоре я увидел ее. Тёмно-зелёная лиана скользила между кустами, двигаясь быстро, но осторожно. Её движения стали более плавными и как будто менее агрессивными.

В КОРЗИНУ.

Когда она добралась до меня и заползла в корзину, я почувствовал нечто странное через нашу связь: не просто инстинктивную привязанность, а что-то большее.

Она воспринимала меня как хозяина — не как источник пищи или защиты, а именно как хозяина. Существо, которому она принадлежит и которому подчиняется добровольно. Это было настолько странно, что я даже растерялся.

ВЫЛЕЗАЙ.

Лиана выскользнула из корзины и упала передо мной.

Я присел и осторожно коснулся её тела.

— Виа, — произнёс я вслух.

Через связь пришёл отклик-узнавание, принятие имени как части себя.

Уже можно было окончательно говорить о том, что имя изменило её, дало зачатки… личности? Индивидуальности? Сложно было подобрать правильное слово. Пока это были именно что «зачатки», но где предел ее развития? Насколько «разумной» она станет? Или вот такое послушание — это максимум?

Ладно, посмотрим. Для начала нужно проверить кое-что другое.

— Покажи, на что ты способна, — сказал я.

Первая команда была простой:

На дерево. Вверх.

Виа мгновенно метнулась к ближайшему стволу. Её тело обвилось вокруг коры, и она начала подниматься вверх.

Стоп. Замри.

Лиана застыла на полпути, распластавшись по стволу так, что её было почти не видно на фоне коры. Полная неподвижность.

Вниз. Ко мне.

Она соскользнула вниз и вернулась к моим ногам.

Хорошо. Очень хорошо.

Я протянул руку.

На руку.

Виа секунду колебалась, я почувствовал её замешательство через связь. Обычно она обвивалась вокруг добычи, чтобы душить, а сейчас… Да, слово «рука» ей явно было непонятно, но я послал образ и она поняла, что я имею в виду.

Не больно, — добавил я. — Осторожно.

И тут произошло нечто удивительное: когда лиана начала обвиваться вокруг моего предплечья, её поверхность изменилась. Мелкие шипы, которые обычно покрывали её тело, втянулись, а кожица стала гладкой на ощупь.

Я уставился на свою руку, обвитую тёмно-зелёной лентой.

— Ну надо же…можешь же не быть такой колючкой, когда захочешь.

Ни малейшего дискомфорта от такого «спутника» у меня не было. Было даже удобно.

Через связь я чувствовал её… удовлетворение? Гордость?

— Прыгни на то дерево, — скомандовал я вслух, сопровождая слова мысленной командой и указывая на дуб в нескольких шагах. — И вернись.

Виа развернулась на моей руке, примерилась и метнулась вперёд, оттолкнувшись от моего запястья. Её тело распрямилось как пружина, преодолевая расстояние одним прыжком. Она обвилась вокруг нижней ветки, замерла на мгновение и прыгнула обратно.