Старик взял чистую тряпку и обмакнул её в кувшин с едким соком.

— Ложись.

Я лёг на живот прямо на крыльце, подложив под голову свёрнутую рубаху.

— Сегодня вся спина, — напомнил я. — А потом уже остальное.

— Ты уверен, что…

— Дед, начинай.

Грэм кивнул.

И начал наносить сок.

Боль пришла не сразу, как и в прошлые разы.

Сначала было просто жжение, болезненное, но терпимое, а потом жжение превратилось в огонь.

Скоро вся спина горела — каждый сантиметр кожи вопил от боли. Мне казалось, что Грэм не сок наносит, а льёт на меня расплавленный металл. Не знаю, в чем дело: то ли спина была чувствительнее или в этот раз объем покрытой кожи был настолько большим?..

Грэм работал методично, покрывая соком сантиметр за сантиметром: левая лопатка, правая, позвоночник, поясница… Не пропускал ничего.

— И сюда… — приговаривал он, нанося сок на очередной кусок кожи.

Система отметила начало закалки, но из-за накатившей волну боли, даже не уловил, сколько там процентов пошло.

Я стиснул зубы. Старался терпеть, потому что потом, на следующих этапах, меня ждет боль больше нынешней. И мне даже каким-то чудом удалось не проронить ни звука.

— Пи-пи?

Седой подковылял ближе и уставился на меня своими янтарными глазами. В них было что-то похожее на сочувствие.

— Всё… нормально… — прохрипел я.

— Пи-пи-пи!

Мурлык требовательно запищал, глядя на кувшин с соком, возле которого сидел Грэм.

— Тоже хочешь? — хмыкнул старик

— Пи!

— Дед, дай ему сок…не отстанет же!

Старик налил немного сока в плошку (за которой сходил в дом) и поставил перед Седым. Тот радостно набросился на угощение, довольно мурча.

Тут неожиданно появился Шлепа. Он смотрел на довольного мурлыка, и это ему не нравилось. Он ткнул клювом Грэма в ногу и требовательно загоготал.

— Что, тоже вкусностей хочется? — Грэм достал мешочек с семенами и насыпал горсть перед гусём.

Шлёпа удовлетворённо клюнул старика в ногу (теперь уже не требовательно, а благодаря за угощение) и принялся клевать.

А я лежал и терпел. Ну и смотрел на эту картинку: мурлык, лакающий едкий сок; гусь, хрустящий семенами; улитка, светящаяся на мху…тоже жрет.

И почему-то стало легче. Наконец-то мне надоело просто лежать и терпеть, и я решил перебить боль делом.

Чтобы отвлечься, я поднялся (спина взвыла от движения) и побрел в сад. Сегодня я не успел «подкормить» свои растения второй раз.

Я прошёлся вдоль грядок, подкармливая улучшенные растения своей живой. Поскольку почти всех я собирался сделать «улучшенными», то и дозы живы были «избыточными». Так что приходилось внимательно следить за дозировкой и прислушиваться к Дару. Что ж, даже хорошо. Я мог немного отвлечься от боли.