— Слушай, а ведь практики, могут себе ветер организовать — неожиданно засмеялся друг. — чтобы в помещении и прохладно было и тепло?

— Ага, — согласился я. — Когда научишься, сразу зови, я хочу спать в прохладном роскошном месте и не потеть как не знаю кто.

— Ну ты же можешь искру делать? Сделай и ветер.

— Руна мне нужна. — ответил я. — Без руны ничего я не сделаю.

— Вон, говорят практики даже свечи могут зажигать движением руки, и рыбу замораживать. Эх. Наступят времена. — вздохнул парень. Он выглянул в окошко, постоял посмотрев и продолжил. — А тут красиво, но живи я тут, меня бы вырвало от однообразия.

И тут, в принципе, я с ним тоже был согласен. А вокруг нас расстилались степи, бесконечные, какие-то прямо будто бы плоские и даже жёлтые от выгоревшей травы. Кое-где, правда, чахли кустарники, которые выглядели совершенно нездорово, и даже показывались рощицы небольших, скукоженных деревьев. А вот на фоне впереди виднелись холмы, сейчас размытые дымкой.

— Эй, парни, — окликнул нас кто-то снизу.

Мы обернулись, пытаясь узнать, кто это такой. К нам забирался молодой парень лет двадцати в лёгкой песочной одежде, похожей на нашу. Он был смуглый, с короткими чёрными волосами и при этом широко улыбался так, что были видны все его белые зубы.

— Вы же те практики, что вчера подписались? — спросил он. — Я Тариф. Еду в Степной Цветок, к семье.

— Корвин, — представился я. — А это Алекс.

— Рад знакомству! — Тариф протянул руку, мы пожали. — Первый раз в Степях?

— Первый, — кивнул Алекс. — А ты местный?

— Да, из Цветка родом, — кивнул Тариф. — Но последние полгода был в Ногайске, торговлей занимался. Теперь домой возвращаюсь. Если что, спрашивайте, расскажу про город.

Конечно же, я заинтересовался. Разве можно пускать информацию из первых рук? Она всегда ценнее каких-то там слухов, которые мы подслушали на рынке.

— Расскажи тогда, — попросил я. — Что там вообще творится? Мы толком ничего не знаем.

Тариф засмеялся.

— Да там всегда что-то творится! Степной Цветок, это не просто город. Это центр торговли, культуры, практиков. Там пять больших кланов правят, каждый контролирует свой холм. Плюс куча мелких сект и школ практиков. Гильдии торговцев, ремесленников, наёмников. Да чего там только нет.

— Пять кланов? Целых пять? — переспросил Алекс. — И кто они такие, расскажешь?

— Конечно, расскажу. Ну, смотри сюда. Во-первых, клан Алой Луны. Затем есть клан Железных Корней и клан Степного Ветра. Потом, потом, потом… Так, дай вспомнить. Клан Небесного Пламени и есть еще клан Каменной Черепахи, — перечислил Тариф. —