Чем ближе становилось поселение, тем сильнее менялся лес, не в лучшую сторону. Появилась тревожная атмосфера. Начали попадаться тела, как зверей, так и людей, часто обглоданных. Не сразу до меня дошло, что за время моего путешествия ситуация успела измениться. Те, кто смог прорваться к рангу Ученика в первую неделю, покинули учебные острова. А остальные были вынуждены разойтись по окрестностям. И ради энергии, и ради силы, и ради еды. Неудивительно, что нашлись погибшие среди тысяч кандидатов. Возможно, моим глазам открылась лишь малая часть. Несколько раз я замечал и чужие группы. Редко когда среди них попадались те, кто выглядел чисто и свежо. Большинству путь восхождения давался с большим трудом.

Чего уж. Мне и самому он давался не то чтобы в неге и комфорте. Выглядел я как самый настоящий дикарь, с грязными волосами (которые успели отрасти с момента прихода на острова), в одних порванных штанах, босиком. Мои ноги почернели и огрубели. Я почти не ощущал, когда наступал на что-то острое и колючее, насколько кожа задубела.

Когда до поселения оставалось всего ничего, случайно выскочил прямо на поляну, где сидели люди. Ну, не то чтобы случайно. Наступил вечер, но солнце ещё не ушло полностью. Отряд не успел развести костёр, и люди вели себя тихо. Я же спешил уйти от другой группы, замеченной недалеко. От своих преследователей тоже спешил убраться. Да и устал. Тело давно налилось тяжестью. Живот крутило, и я весь чесался. Времени помыться, а тем более выспаться, у меня не находилось.

Эти люди отреагировали быстро, наставив в мою сторону оружие. У них был один меч, два примитивных копья и ножи. Два ножа, если быть точным. Всего пять парней. Две девушки без оружия. И ещё одна девушка, связанная.

Мы все уставились друг на друга. Парни сдвинулись так, чтобы прикрыть девушек и перекрыть мне проход.

— У-у-у-а! — промычала связанная девушка, с кляпом во рту.

— Заткнись! — крикнул ей один из парней и добавил пинка для наглядности.

— Ты кто ещё такой? Из какой дыры вылез? — с презрением спросил парень с мечом, наставив на меня оружие.

Я же вдруг понял, что морально не готов к сложным переговорам. Да и нужны ли они здесь?

— Почему девушка связана? — ответил я вопросом на вопрос.

— Не твоего ума дело, — огрызнулся парень с копьём.

— Это-то понятно, — почесал я отросшие жёсткие волосы. — Но выглядит это не очень.

Взгляд зацепился за эмблему волка на стороне главаря отряда. Того, что с мечом. Что же меня с ними сталкивает и сталкивает? Или среди волков все такие уроды?

— А ты подходи, посмотри поближе, — расплылся в улыбке командир. — Как насчёт сразиться? С каждым из нас, по очереди. Как отстоишь пять раундов, так отпустим, — засмеялся он.